La excomunión, también conocida como expulsión en algunas sectas, es una forma de censura que pueden utilizar los funcionarios religiosos para excluir a las personas de la congregación. Esta práctica es más común en las religiones judeocristianas, particularmente en el catolicismo, y se usa como una forma muy severa de castigo para las personas que van en contra de la doctrina de la Iglesia. Algunas de las excomuniones más notables incluyen las excomuniones de Martín Lutero e Isabel I de Inglaterra por su participación en la Reforma Protestante.
Generalmente, un funcionario eclesiástico de alto rango debe emitir formalmente una excomunión, a veces por recomendación de un funcionario regional. Una vez excomulgado, alguien no pertenece a la iglesia. Los miembros de la congregación no pueden orar por él o ella, y también se prohíbe el entierro del excomulgante en un terreno santificado. También se le prohíbe participar en ritos religiosos, y el ostracismo social es común para las personas que han sido excomulgadas.
En algunos casos, alguien puede volver a entrar en la congregación después de una excomunión, si confiesa, muestra un remordimiento genuino y hace penitencia. Otras sectas cristianas creen que una vez que alguien ha sido excomulgado, se le excluye para siempre de la iglesia. En el caso de los Amish, las personas son sometidas a «rechazo», en el que son rechazados por completo por todos los miembros de la comunidad de la iglesia. Una vez rechazado, a un ex miembro de una congregación amish nunca se le permitirá hablar con los amish practicantes, incluida su propia familia.
Debido a que la excomunión es un castigo muy severo y en algunos casos irreversible, los funcionarios de la iglesia tienden a ser cautelosos al usarla. En algunas religiones, la congregación puede trabajar junto con el miembro de la congregación que se equivoca en un intento por reconciliarlo con la iglesia. También se pueden utilizar sesiones de consejería y oración para evitar la excomunión. Para que ocurra una excomunión, se debe presentar evidencia sólida para confirmar que el individuo realmente debería ser expulsado de la iglesia.
Para muchos miembros de sectas cristianas, la excomunión no se trata solo de negar la participación en los ritos de la iglesia. También es un castigo que perdurará después de la muerte, ya que muchas denominaciones creen que las personas que han sido rechazadas por la iglesia enfrentarán el castigo en el infierno. La condena formal de una excomunión impediría que alguien entrara al cielo, fuera o no el excomulgante una persona decente, y este es un destino que los excomulgantes encuentran profundamente preocupante.