Un subcampo de la fonética, la fonética acústica se ocupa de las propiedades acústicas del lenguaje hablado. Los investigadores en este campo utilizan herramientas tecnológicas para analizar los sonidos hablados y descomponerlos en sus componentes. El estudio de estos componentes lingüísticos ayuda a los profesionales de la fonética acústica a comprender la producción y reproducción del lenguaje.
Todos los objetos pueden producir sonido, incluidas cuerdas de guitarra, conos de altavoz o incluso monedas tintineando en un bolsillo. Estas fuentes vibran para producir ciclos de compresión y rarefacción en el aire. Cuando esos ciclos llegan a los oídos de una persona, si las frecuencias están dentro del rango del oído humano, se perciben como sonido. Estos ciclos se representan como ondas, y la mayoría de los sonidos que escuchan los humanos son formas de onda complejas compuestas por muchas frecuencias superpuestas.
Cada fuente de sonido produce una frecuencia dominante, conocida como formante, así como un conjunto de frecuencias relacionadas llamadas armónicos. A medida que estas frecuencias pasan a través de un medio, como el aire o la madera, la forma y el material del medio amplificarán algunas frecuencias y amortiguarán otras. Este es el principio detrás del diseño de instrumentos; la forma y el tipo de madera que se utiliza en el cuerpo de una guitarra, por ejemplo, determinan el sonido único del instrumento.
La fonética acústica se ocupa específicamente de los sonidos lingüísticos que los humanos producen en el lenguaje hablado. En el habla humana, las cuerdas vocales son la fuente del sonido y la boca filtra las ondas que producen para crear formas de onda complejas específicas que se corresponden con las unidades fonéticas del habla. Por ejemplo, cada sonido de vocal diferente se produce sosteniendo la boca de cierta manera para producir una combinación específica de frecuencias de sonido.
Los profesionales de la fonética acústica utilizan el análisis espectral para descomponer formas de onda complejas en frecuencias individuales. Los diagramas de espectro son ilustraciones visuales de las frecuencias individuales que se combinan para producir una forma de onda en un punto específico en el tiempo. Estos diagramas detallan las amplitudes de cada componente de frecuencia en el momento que se está diagramando. Los espectrogramas son otro tipo de representación visual que muestra cambios en esas frecuencias a lo largo del tiempo.
Los descubrimientos de la fonética acústica se aplican en diversas disciplinas. Los patólogos del habla pueden utilizar la fonética acústica en la evaluación y el tratamiento de los trastornos del habla. La fonética acústica también se utiliza en la aplicación de tecnologías relacionadas con la grabación y reproducción del habla humana, como el teléfono.