El paralenguaje es el área de la comunicación no verbal que enfatiza el lenguaje corporal y los matices de la voz como medios para expresar pensamientos y sentimientos. Las personas normalmente usan el paralelenguaje varias veces al día y, a veces, ni siquiera son conscientes de que lo están haciendo. La capacidad de interpretar correctamente este tipo de comunicación humana se considera una competencia importante tanto en el ámbito personal como profesional. El lenguaje corporal a menudo transmite tanto significado como las palabras habladas. Los buenos comunicadores también tienen la capacidad de medir cómo su propio paralelenguaje afecta a los demás y de modificarlo para ganarse la confianza de los demás y proyectar confianza.
Varios aspectos del paralelenguaje incluyen la postura, el contacto visual, los gestos con las manos y el tono de voz. Las cualidades vocales como el volumen y el tempo también forman parte de la comunicación no verbal. Si un hablante cambia incluso uno de estos aspectos, el significado resultante puede ser bastante diferente para los oyentes. Las personas que son capaces de ajustar su lenguaje no verbal a las necesidades de diversas situaciones suelen ser mejores para difundir interacciones problemáticas, como discusiones. Este tipo de habilidad comunicativa se conoce como competencia metacomunicativa.
Algunas áreas del paralelenguaje pueden ser obvias en su significado, mientras que otras son más sutiles. La postura de la espalda curva y los hombros redondeados a menudo transmiten inseguridad emocional, por ejemplo. Una voz quebrada generalmente indica un alto grado de emoción al hablar, ya sea risa, enojo o tristeza. Muchas culturas también tienen sus propias prácticas y significados asignados del lenguaje corporal de acuerdo con ideologías y sistemas de creencias establecidos. La capacidad de reconocer y responder adecuadamente a estas diferencias se conoce como competencia intercultural.
La competencia intercultural permite que personas de diversos orígenes culturales se comuniquen de manera eficaz y productiva. Reconocer correctamente el paralenguaje de diferentes culturas es particularmente importante en los negocios internacionales. Los niveles de volumen de la voz y ciertos gestos pueden ser aceptables en una cultura, pero a veces pueden considerarse ofensivos en otra. Los propietarios de empresas que se dedican al comercio global suelen invertir algo de tiempo y esfuerzo en enseñar a sus empleados los significados y comportamientos relacionados con este tipo de comunicación.
El lenguaje corporal y la comunicación no verbal normalmente no se enseñan en las escuelas, por lo que la mayoría de las personas aprenden estas competencias de forma natural en entornos sociales. Una incapacidad notable para percibir y responder al paralelenguaje se llama dissemia, que es común en personas que tienen trastornos del espectro autista. Estas personas pueden encontrar dificultades para responder a las señales no verbales de los demás, aunque muchas de ellas se benefician de una formación y una educación adicionales en esta área de la comunicación.