The Golden Bough es un extenso estudio comparativo de la religión y la mitología escrito por el antropólogo escocés Sir James George Frazier en 1890. The Golden Bough es históricamente significativo porque es una de las primeras obras en ver la religión, especialmente el cristianismo, desde un estilo modernista más que perspectiva teológica, mostrando cómo los rituales cristianos como la Navidad son continuos con las fiestas paganas practicadas durante miles de años antes de Cristo. Con más de 800 páginas, The Golden Bough es un tomo, pero se considera uno de los clásicos más importantes de la antropología cultural y el estudio de la mitología y la religión.
La Rama Dorada comienza examinando las reglas de sucesión del sacerdocio en Nemi (cerca de Roma), y el sacerdote es asesinado ritualmente por su sucesor. Al tratar de encontrar una explicación razonable del origen de sus reglas de sucesión, examina una esfera cada vez más amplia de mitologías mundiales, examinando las costumbres de la antigua Inglaterra a las de los aborígenes australianos. Su conclusión final es que la mayoría, si no todas, de las religiones antiguas eran cultos de fertilidad que giraban en torno al culto y luego al sacrificio periódico de un rey antiguo.
Además de centrarse en su tesis central, Frazier aborda muchos puntos secundarios en The Golden Bough, explorando el límite difuso entre lo «sagrado» y lo «inmundo» conocido como «tabú», señalando a las tribus africanas que cambian las palabras en su idioma cada semana porque se niegan a decir palabras que incluso se parezcan a los nombres de sus antepasados muertos. Señala que muchos de los dioses antiguos, como Dionisio, comenzaron por estar representados exclusivamente en animales y solo a través de la evolución cultural se encarnaron como personas. Muchos de los animales que originalmente representaban a estos dioses comenzaron a ser sacrificados ritualmente.
Frazier analiza la obsesión histórica con los cultivos, especialmente el maíz, y los complejos rituales relacionados con plantar, cosechar y consumir el cultivo. Analiza varias estrategias de «magia simpática» utilizadas por nuestros antepasados para promover el crecimiento de los cultivos, que incluyen pero no se limitan a: sacrificios humanos, relaciones sexuales en el momento de sembrar la semilla, burlarse del último en cosechar el maíz, ídolos hechos del último racimo de maíz que se cosechará, etc. Algunos de estos rituales tienen conexiones obvias con los rituales de fertilidad, pero otros son más obtusos y requieren alguna explicación y análisis. Frazier hace un excelente trabajo al respecto en The Golden Bough.