La taxonomía vegetal es una rama de las ciencias que se ocupa de describir, identificar, categorizar y nombrar plantas. Se utilizan varios sistemas diferentes para taxonomizar plantas, siendo los más familiares la jerarquía de Reino, Filo, Clase, Orden, Familia, Género y Especie. Los biólogos que trabajan con plantas utilizan la taxonomía de plantas a diario para ordenar y dar sentido a las plantas con las que trabajan, y para comunicar información de manera eficaz a otros biólogos.
La taxonomía tiene raíces muy antiguas. Simplemente al nombrar cosas, los humanos están comenzando a taxonomizarlas, ya que los nombres permiten a las personas distinguir entre varios elementos con los que interactúan. Por ejemplo, los congeladores y refrigeradores se ven similares y tienen funciones similares, pero también son muy diferentes, por lo que se utilizan dos términos diferentes para referirse a estos electrodomésticos comunes. En biología, la taxonomía es especialmente importante porque puede usarse para asegurarse de que las personas estén hablando de lo mismo y para descubrir similitudes, diferencias e información sobre la herencia genética.
Cuando las plantas pertenecen al mismo género, por ejemplo, significa que están estrechamente relacionadas y que su antepasado común no está muy lejos. Las plantas de la misma clase, por otro lado, están relacionadas más lejanamente, aunque están más relacionadas que las plantas del mismo filo. Cada paso de la jerarquía está diseñado para reducir con mayor precisión la identificación de una planta.
Siempre que los investigadores piensan que han encontrado una nueva especie vegetal, intentan encajarla en el sistema de taxonomía vegetal existente utilizando sus características para clasificarla. En el camino, pueden aprender que la planta ya ha sido descubierta, descrita y nombrada. La taxonomía vegetal también es muy fluida; las plantas pueden moverse a medida que las personas aprenden más sobre ellas, como por ejemplo cuando las pruebas genéticas revelan que dos plantas son en realidad la misma especie, o cuando las pruebas muestran que las plantas están relacionadas más lejanamente de lo que pensaban los biólogos.
La gente también usa la taxonomía de plantas para identificar plantas conocidas. Las personas que están interesadas en las flores silvestres, por ejemplo, a menudo llevan consigo llaves de plantas para que cuando vean una planta en el campo, puedan seguir una serie de indicaciones para averiguar qué es la planta y aprender más sobre ella. La correcta identificación y clasificación de las plantas también es de interés para viveros y jardineros. Cuando un jardinero entra y pide una «capuchina», por ejemplo, el vivero no sabrá si el jardinero se refiere a las plantas del género Nasturtium, o las plantas del género Tropaeolum que se conocen comúnmente como capuchinas, pero si el jardinero utiliza un nombre científico de un sistema taxonómico reconocido, el vivero sabrá exactamente lo que está pidiendo el jardinero.