Una recta numérica puede ser una recta de cualquier longitud que enumere números positivos y, a veces, negativos. Estas líneas se utilizan comúnmente para que los niños pequeños aprendan funciones aritméticas como la suma y la resta. También se utilizan cuando se les enseña a los niños sobre los «números intermedios» como fracciones. Ser capaz de graficar fracciones o decimales en una línea es una forma útil de comprender el tamaño real de una fracción y su naturaleza comparativa con otras fracciones.
En la recta numérica horizontal estándar, el cero se llama origen. Los puntos a la derecha del origen son números positivos y los puntos a la izquierda son números negativos. Cualquier número trazado en la línea se llama coordenada. En el conteo temprano, los niños pueden simplemente aprender a trazar coordenadas en una línea. La línea generalmente está terminada en cada lado con flechas, lo que sugiere que la línea podría continuar esencialmente para siempre tanto en el lado izquierdo como en el derecho.
A veces, en las primeras lecciones de matemáticas, la recta numérica no es una recta, sino un segmento de recta o un rayo. El punto de origen de cero es el comienzo de la línea y se indica con un punto en lugar de una flecha que apunta al lado del número negativo. Esto generalmente se hace para ayudar a los niños pequeños con las habilidades básicas de conteo, ya que el concepto de números negativos no se introduce hasta que los niños están en el cuarto o quinto grado.
Cuando se enseñan números negativos, la recta numérica puede ser una ayuda útil, ya que uno puede simplemente contar las coordenadas para llegar a la respuesta adecuada. Por ejemplo, si a un niño se le asigna el problema 5-7, puede contar siete espacios hacia atrás para llegar a la respuesta apropiada de -2. De manera similar, el problema -3 + 4 se puede resolver contando cuatro espacios hacia adelante para llegar a la respuesta de +1. Tenga en cuenta que esto solo funcionará cuando las coordenadas de la recta numérica sean números enteros o el niño sepa que no debe contar coordenadas que no sean números enteros.
Aprender a usar una recta numérica es una excelente preparación para aprender a graficar números. Cuando los estudiantes deben aprender a graficar coordenadas, su familiaridad con la recta numérica horizontal facilita la comprensión de las verticales y la intersección de dos números que se basan en un eje (x, y). A veces, para prepararse para aprender a encontrar coordenadas, los estudiantes trabajan durante un tiempo breve con líneas verticales en lugar de horizontales, de modo que su familiaridad con la búsqueda de números de izquierda a derecha y de abajo hacia arriba aumenta.