La misoginia tiene muchos significados prácticos diferentes, pero su definición más básica es el odio a las mujeres. El término misoginia se usa casi exclusivamente de manera negativa, aunque es discutible que un misógino manifiesto pueda usar el término de manera positiva. Por lo general, los misóginos no son personas acusadas de odiar explícitamente a las mujeres, sino personas que han traicionado un odio oculto y profundo hacia las mujeres. Conceptualmente, la misoginia ha existido desde que se concibió a las mujeres como un grupo de personas, aunque el término en sí tiene orígenes griegos.
Si bien la misoginia se define como el odio a las mujeres, en la práctica se utiliza para referirse a cualquier caso en el que las mujeres enfrentan discriminación. Cuando las mujeres son tratadas como menos que los hombres, abundan las acusaciones de misoginia. Este es un uso un tanto extendido del término, ya que no es necesario odiar a un grupo de personas para discriminarlas. De hecho, la indiferencia puede ser más una puerta de entrada a la discriminación que al odio. La misoginia, en un sentido técnico, se usa mejor para describir casos donde hay una inversión emocional en la discriminación contra la mujer.
Una descripción más precisa de un misógino podría ser alguien que se niega a asociarse con mujeres debido al odio o que ataca a una pareja femenina y desprecia a todas las demás mujeres. Estas personas a menudo son encubiertas sobre sus emociones, pero las personas como los asesinos en serie que actúan con un odio intenso hacia las mujeres también podrían llamarse misóginas. Es mucho más común escuchar el término utilizado para casos menores e insustanciales de odio a la mujer en lugar de casos graves y reales de abuso de mujeres.
Es importante señalar que los misóginos no odian a mujeres en particular, sino a las mujeres como grupo. Es decir, si bien cualquier persona puede odiar a una mujer soltera, un misógino odia a las mujeres como grupo simplemente por ser mujeres. Ese odio puede tener sus raíces en el disgusto por una mujer soltera, pero el misógino experimenta odio por todo el grupo.
La misoginia no se limita a los hombres y, de hecho, no se limita en absoluto a las personas solteras. Se puede decir que toda una sociedad es misógina, aunque el término se utiliza a menudo para referirse a sutiles corrientes de discriminación. A menudo se dice que las religiones, filosofías y culturas son misóginas. En esencia, cualquier persona, grupo o cosa que ponga en duda la igualdad de mujeres y hombres puede ser apropiadamente llamada misógina por cualquier persona dispuesta a argumentar que el término es apropiado en ese caso. Como palabra que con frecuencia se usa en exceso y mal, el término misoginia se emplea con frecuencia como una forma de avergonzar al oponente en una discusión acusándolo injustamente de intolerancia.