La nasalización es la producción de sonidos del habla mediante la emisión de aire a través de la cavidad nasal. El aire que sube desde los pulmones es modificado en diferentes puntos por diversas estructuras para producir los diferentes sonidos utilizados en el habla. A medida que el aire fluye hacia arriba, puede desviarse hacia la cavidad oral o nasal. Tres sonidos consonantes en inglés se caracterizan por un flujo de aire nasalizado. Las vocales en inglés solo se nasalizan cuando aparecen cerca de una consonante nasalizada en una palabra.
El velo, o paladar blando, es un músculo ubicado en la parte posterior del techo de la boca de una persona. Facilita o previene la nasalización de los sonidos del habla al canalizar el aire hacia la cavidad oral o nasal. Cuando está cerrado, el velo sella la cavidad nasal para la producción de sonidos del habla oral, abierto hace lo contrario para facilitar los sonidos nasales. La respiración requiere una posición velar abierta para que el velo permanezca abierto en reposo. Cerrarlo para producir sonidos del habla oral requiere un control activo de los músculos.
El inglés presenta tres consonantes nasalizadas: n, m y ng. Estos tres sonidos se producen utilizando articuladores orales, como los labios para m, aunque el aire fluye predominantemente a través de la cavidad nasal. Aunque no hay vocales en inglés con la nasalización como característica distintiva, las vocales próximas a las consonantes nasales a menudo se nasalizan durante la producción normal del habla debido a un proceso llamado asimilación. Los oyentes perciben la falta de nasalización de las vocales asimiladas habitualmente como una mala pronunciación. Otros idiomas, como el francés, presentan vocales puramente nasalizadas.
Muchos niños presentan errores de nasalización a medida que aprenden a hablar. Por ejemplo, un niño puede nasalizar el comienzo de una palabra que termina en un sonido nasalizado, o viceversa, como sustituir «man» por «tan» o «man» por «mat». Los errores de asimilación como estos se identifican fácilmente en función de los contextos de comunicación y, por lo general, se resuelven solos en la primera infancia sin intervención. Los errores de este tipo que persisten después de los cinco años deben ser evaluados por un patólogo del habla y el lenguaje.
Los trastornos como el paladar hendido a menudo dan como resultado la sobreproducción de sonidos del habla nasalizados. En muchos casos, los trastornos palatinos afectan la musculatura velar y dificultan la elevación del velo y el cierre de la cavidad nasal. Esto hace que los sonidos normalmente orales se produzcan por vía nasal, lo que distorsiona el sonido y, con frecuencia, dificulta la comprensión del habla de la persona. A menudo se requiere cirugía para corregir este tipo de error de nasalización.