La hidrografía es el campo de estudio que describe y mapea las características físicas de los cuerpos de agua, incluidos océanos, mares, lagos de agua dulce, ríos y estuarios. Es un campo multidisciplinario, que comprende elementos de oceanografía, cartografía, geología marina, acústica y otras áreas. La principal preocupación es el mapeo y la documentación de características que son de importancia para la navegación, el transporte comercial y la pesca, pero también se ocupa de la exploración de petróleo y gas, la defensa, la investigación marina y de agua dulce y la protección del medio ambiente. Se puede realizar un levantamiento hidrográfico de un área de océano o agua dulce con el fin de producir un mapa o gráfico que detalle los puntos de interés, particularmente los peligros para la navegación como rocas sumergidas, bancos de arena y naufragios, pero también la temperatura, la salinidad y el flujo de agua. corrientes. De especial importancia en hidrografía es la topografía y la naturaleza del fondo marino.
Al medir la profundidad del agua en puntos regulares y conocidos, se puede preparar un mapa de hidrografía. La determinación de la posición en términos de latitud y longitud se hacía, hasta finales de la década de 1970, de forma visual, utilizando sextantes y métodos de triangulación, pero desde entonces se han utilizado medios electrónicos y el Sistema de Posicionamiento Global (GPS). Hasta la década de 1930, la profundidad del agua se medía utilizando líneas ponderadas con plomo o postes de sondeo, después de lo cual este método lento e inexacto fue reemplazado en gran medida por técnicas de medición acústica. Éstos emplean un pulso de sonido enviado hacia abajo desde un transmisor para hacer eco desde el suelo y un receptor para capturar el eco. El tiempo necesario para recibir el eco combinado con el conocimiento de la velocidad del sonido en el agua permite calcular la profundidad.
Las ecosondas de haz único (SBES) se utilizan a menudo en hidrografía para aguas poco profundas y emplean un pulso de sonido único y estrecho para registrar la profundidad mínima dentro del área cubierta, ya que esto es de la mayor importancia para la navegación. Es necesario realizar correcciones a los datos brutos para tener en cuenta las mareas, el movimiento de la embarcación y las variaciones en la velocidad del sonido a diferentes profundidades. Las ecosondas multihaz (MBES), que emplean una gran cantidad de pulsos de sonido distribuidos en forma de abanico, logran una cobertura más completa y generalmente se utilizan en aguas profundas. Estos pueden producir mapas muy detallados, pero son más costosos que SBES y las correcciones son más complicadas. La sonda de barrido lateral emplea una fuente de sonido cercana al fondo del mar que produce haces de sonido casi horizontales, proporcionando imágenes de alta resolución de características que pueden no mostrarse claramente en los datos SBES o MBES.
La composición del fondo marino es de importancia para el fondeo, la construcción submarina, el tendido de tuberías y otras actividades marinas. Las muestras se pueden obtener de núcleos, dragado o simplemente recogiendo material para determinar su tipo, por ejemplo, arena, barro o roca. A veces también se emplea la fotografía submarina. Esta información, junto con los datos de los estudios de profundidad y la medición de las mareas, se puede incorporar a los mapas hidrográficos y náuticos utilizados para la navegación.
Otros datos no relacionados con la navegación pueden registrarse mediante un levantamiento hidrográfico con fines de investigación científica. Por ejemplo, las temperaturas de la superficie del océano se pueden medir desde el espacio mediante satélites que registran la radiación infrarroja recibida y las temperaturas del subsuelo registradas con termómetros. La salinidad se puede considerar como una medida de la cantidad de material sólido disuelto en el agua del océano y generalmente se mide por la conductividad eléctrica del agua. Las corrientes oceánicas se pueden medir con un medidor de corriente, un dispositivo que mide la fuerza de la corriente a una profundidad particular, o usando un Perfil de Corriente Doppler Acústico (ADCP), que puede registrar corrientes en un rango de profundidades.
Los servicios hidrográficos son proporcionados por varias organizaciones. En los EE.UU., por ejemplo, existe la Oficina de Estudios Costeros de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y en el Reino Unido, la Oficina Hidrográfica del Reino Unido. La Organización Hidrográfica Internacional (OHI) ha establecido estándares internacionales para levantamientos y mapas hidrográficos.