La hipoxia fetal no es una enfermedad en sí misma; es un conjunto de procesos patológicos que tienen lugar dentro del útero, provocando que el feto se vea gravemente privado de oxígeno durante un período de tiempo y provocando los daños y perjuicios resultantes. La actividad de los órganos y los procesos metabólicos se alteran y pueden desarrollarse anomalías congénitas. Los daños al sistema nervioso central, incluidos los trastornos cerebrales y respiratorios, son comunes y provocan afecciones como encefalopatía hipóxico-isquémica, parálisis cerebral, TDAH, epilepsia y numerosas afecciones neurológicas y neuropsiquiátricas. La tasa de mortalidad es alta en muchos casos y, aunque el niño puede sobrevivir al nacimiento, el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL) es alto.
En muchos casos, el momento exacto y la causa de la falta de oxígeno por hipoxia fetal siguen sin descubrirse. Las condiciones resultantes son las que señalan a los padres y médicos a la hipoxia fetal como causa. Por ejemplo, en la encefalopatía hipóxico-isquémica, una afección leve puede presentar un tono muscular deficiente, alimentación transitoria, llanto y anomalías del sueño, y los hallazgos neurológicos solo se vuelven casi normales después de tres o cuatro días después del nacimiento. Los niveles moderados de la enfermedad producen un bebé letárgico, con reflejos tendinosos profundos casi ausentes, apnea del sueño y convulsiones que ocurren dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento. Los niveles severos de esta enfermedad celular y neurológica son típicamente de estupor o coma, sin respuesta a estímulos físicos, respiración irregular, anomalías en la visión, convulsiones y falta de capacidad de succión. Los riesgos de las formas graves son latidos cardíacos irregulares, variabilidad de la presión arterial e insuficiencia cardiovascular.
La hipoxia intrauterina o fetal y los daños cerebrales perinatales resultantes conducen a costos extraordinarios en tiempo y dinero, incluidos tratamientos continuos de por vida para los sobrevivientes. En los Estados Unidos, figura como la décima causa principal de muerte neonatal. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha estimado que a nivel mundial hay entre 4 y 9 millones de estos recién nacidos cada año, lo que provoca alrededor de 1.2 millones de muertes y aproximadamente el mismo número de supervivientes que presentan discapacidades graves.
Los tratamientos iniciales para los bebés con hipoxia fetal son la inmersión inmediata del bebé en terapias hipotérmicas para aumentar las posibilidades de supervivencia. Los estudios por imágenes suelen mostrar lesiones cerebrales graves y algunas hemorragias. Los electrolitos son a menudo muy bajos y requieren una cantidad inmediata de sodio, potasio y cloruro, así como tratamientos para la producción de orina muy reducida. Los bebés generalmente necesitan reanimación y estabilización, manejo cuidadoso de líquidos, tratamientos de ventilación de apoyo y anticonvulsivos para las convulsiones. La hipoglucemia y la hiperglucemia son un riesgo y, por lo general, los tratamientos adecuados se inician de inmediato para proporcionar una buena nutrición al bebé.
La falta de respiración espontánea al nacer dentro de los primeros 20 a 30 minutos es casi siempre indicativa de muerte. Si los hallazgos neurológicos anormales se extienden más allá de los siete a diez días después del nacimiento, el pronóstico es que si el bebé sobrevive, experimentará una vida muy limitada. Los casos leves a graves de encefalopatía por isquemia hipóxica pueden conocer una tasa de supervivencia del 60 por ciento con tratamientos y controles de por vida necesarios. La presencia de convulsiones indica un mal pronóstico, sobre todo porque es probable que se produzcan más daños cerebrales.