Cuando a los niños se les diagnostica cáncer, el tipo más a menudo es un neuroblastoma. Un neuroblastoma se desarrolla a partir de las células nerviosas de todo el cuerpo, pero con mayor frecuencia a partir de las células que se encuentran dentro y alrededor de las glándulas suprarrenales.
Aproximadamente 650 personas son diagnosticadas con neuroblastoma cada año, y la mayoría de estos pacientes son niños. El neuroblastoma rara vez se diagnostica en adultos. Los signos y síntomas del neuroblastoma varían, pero a menudo incluyen fatiga, fiebre, dolor abdominal y bultos debajo de la piel, especialmente en el área del pecho.
La dificultad del neuroblastoma radica en el diagnóstico temprano. Los primeros síntomas pueden ser tan vagos que no se notan hasta que el cáncer ha hecho metástasis a otras partes del cuerpo. El neuroblastoma generalmente se diagnostica mediante biopsia ósea o aspiración de médula. Luego se «clasifica por etapas» o se clasifica según la gravedad y el nivel de metástasis.
Si el neuroblastoma se detecta a tiempo, el tratamiento suele tener mucho éxito. Sin embargo, el pronóstico no es tan bueno en las etapas posteriores. El tratamiento depende de la estadificación. La cirugía puede ser posible para las etapas más tempranas del neuroblastoma. La quimioterapia y la radiación están indicadas para el cáncer más avanzado, y los trasplantes de células madre también pueden ser una opción.
Los niños generalmente responden más fácilmente a la quimioterapia que los adultos, lo que lo convierte en el tratamiento de elección para la mayoría de los cánceres. Sin embargo, la quimioterapia también puede tener efectos a largo plazo en el cuerpo en desarrollo de un niño, por lo que la atención de seguimiento a largo plazo es fundamental. La mayoría de los niños con un diagnóstico de neuroblastoma verán a un oncólogo pediatra, quien ayudará a administrar la atención inmediata y a largo plazo del niño.
Si bien el cáncer en los niños es bastante raro, los padres no deben ignorar los signos preocupantes. A veces, esa sensación de que algo “no va bien” con un niño puede llevar a un diagnóstico crucial. Los padres siempre deben insistir en que el pediatra de su hijo haga un seguimiento minucioso de cualquier síntoma recurrente o molesto. Como ocurre con casi todos los cánceres, la detección y el tratamiento tempranos aumentan en gran medida las posibilidades de cura.