La ingeniería de tráfico es un campo de estudio que abarca una serie de disciplinas de ingeniería civil. Se ocupa de diseñar sistemas de transporte, con el objetivo de crear sistemas más seguros, más eficientes y más rentables para el mundo. La ingeniería de tráfico tradicionalmente maneja cosas como puentes, carreteras y ferrocarriles, así como semáforos, señales y otras señales. La ingeniería de tráfico moderna también hace uso de tecnologías más avanzadas, como sensores de tráfico, señalización dinámica y computadoras centrales para manejar los patrones de tráfico en un esfuerzo por aliviar la congestión.
La historia de la ingeniería de tráfico se remonta a miles de años, a las grandes carreteras de los antiguos imperios, como Roma. Los primeros caminos se construyeron para durar bajo el avance constante de humanos y caballos, y generalmente fueron diseñados para durar cientos de años. Los flujos de tráfico no fueron un problema hasta mucho más tarde, cuando los centros urbanos densamente poblados experimentaron cuellos de botella y patrones de tráfico peligrosos, incluso en la era de los carruajes tirados por caballos. Se adoptaron calles grandes para tratar de limitar este problema y en respuesta al uso de calles estrechas como barricadas durante muchas de las grandes revoluciones del siglo XIX.
A principios y mediados del siglo XX, con la llegada del automóvil, la ingeniería de tráfico se convirtió en una disciplina aún más importante. En los Estados Unidos, la ingeniería de tráfico experimentó un enorme auge durante la década de 20. En 1950 se aprobó la Ley de Carreteras de Ayuda Federal, que sentó las bases para un sistema nacional de carreteras interestatales, basado libremente en la Autobahn alemana. Por lo tanto, la ingeniería de tráfico temprana en los Estados Unidos se centró en gran medida en decisiones estratégicas, ya que se consideraba necesario un sistema interestatal para tener una patria más segura.
A medida que aumentaba el tráfico en los Estados Unidos y en el extranjero, especialmente en las zonas urbanas, se abrieron nuevas áreas de estudio en ingeniería de tráfico. El espacio finito dentro de las ciudades para las carreteras las hacía particularmente susceptibles a los cuellos de botella, ya que no podían simplemente ensancharse continuamente, como se convirtió en la norma para el sistema interestatal en áreas más rurales y suburbanas. La gestión de los flujos de tráfico se convirtió en un gran proyecto, ya que los ingenieros intentaron simular y modelar el tráfico para predecir mejor dónde se deben colocar las luces, cómo deben cronometrarse y cómo se pueden cambiar las carreteras para aumentar la eficiencia del transporte.
Los equipos modernos de comunicaciones y sensores proporcionaron una gran ayuda a la ingeniería de tráfico, al proporcionarle más herramientas informativas para simular los flujos de tráfico en tiempo real. Un sistema particularmente avanzado que se introdujo temprano fue el NAVIGATOR, o Advanced Transportation Management System. Fue construido en Atlanta en el período previo a los Juegos Olímpicos de 1996, en un esfuerzo por minimizar el impacto negativo de dos millones de visitantes adicionales a la red de tráfico de Atlanta que ya está repleta de gente.
El sistema NAVIGATOR utiliza más de 450 cámaras de televisión de circuito cerrado para observar el tráfico y enormes baterías de detectores de radar y video para identificar rápidamente accidentes o gruñidos para que se pueda desplegar ayuda. El sistema también fue uno de los primeros despliegues más grandes de medición de tráfico en las rampas de entrada, permitiendo que los automóviles avancen en un goteo gradual para aliviar la congestión y detener el tráfico en la propia Interestatal. Más de cincuenta letreros intercambiables y quioscos de información repartidos por toda la ciudad completan el sistema, lo que permite a los controladores centrales la capacidad de cambiar dinámicamente la red y alertar inmediatamente a los conductores sobre los cambios.