La iniciación del tumor es el proceso inicial de cambios celulares que dan como resultado la formación de un tumor y, por lo general, se refiere al cáncer. Estos cambios están relacionados con la exposición a sustancias cancerígenas que alteran el ADN y otras estructuras de ciertas células, y una vez que ocurren los cambios, no son reversibles. El proceso de iniciación del tumor deja a las células vulnerables a exposiciones futuras a carcinógenos, y estas exposiciones posteriores normalmente desencadenarán el crecimiento de células cancerosas.
Se sabe que muchas sustancias actúan como mutágenos, que son sustancias que interactúan con el ácido desoxirribonucleico (ADN) celular y pueden provocar cambios en la estructura celular. Aproximadamente el 70% de estos actúan como iniciadores de tumores e iniciarán los cambios en las células que, en última instancia, pueden conducir al desarrollo de cáncer. El otro 30% no desencadena la iniciación del tumor, pero las enzimas que metabolizan los medicamentos en el cuerpo pueden convertir un compuesto mutagénico no cancerígeno en uno que finalmente puede causar cáncer, lo que resulta en el mismo efecto.
Los mutágenos que provocan la iniciación del tumor se consideran cancerígenos porque contribuyen de forma significativa al crecimiento del cáncer. En muchos casos, sin embargo, los iniciadores deben ir seguidos de un promotor tumoral, que es una sustancia que convierte las células ya dañadas en tumores. Los promotores pueden ser un tipo de mutágeno completamente diferente, o pueden ser el mismo que causó el inicio del tumor. Si una sola sustancia es tanto iniciadora como promotora, se la denomina carcinógeno completo, ya que puede causar cáncer sin la presencia de otras sustancias.
El cáncer durante la etapa de inicio rara vez se identifica, ya que en este punto no habrá causado ningún tumor o problema sistémico. Una vez que los tumores comienzan a crecer, se pueden encontrar, pero el punto en el que se descubren variará. Normalmente depende del tamaño y la ubicación de los tumores, así como de los efectos que el cáncer haya causado en el cuerpo.
Las personas que están preocupadas por la exposición a mutágenos y la posterior iniciación de un tumor aún pueden tomar ciertas medidas para protegerse. En primer lugar, minimizar la exposición a carcinógenos conocidos puede prevenir la iniciación y progresión del tumor en muchos casos. El uso regular de equipo de protección, como mascarillas respiratorias, guantes y ropa, por parte de las personas que trabajan con estas sustancias puede ayudar.
Según un informe del Centro de Investigación del Cáncer de Colombia Británica, una dieta baja en carbohidratos también puede ayudar a reducir o prevenir la iniciación del tumor. Según los resultados publicados en julio de 2011, los ratones que estuvieron expuestos a carcinógenos pero consumieron una dieta baja en carbohidratos tuvieron un crecimiento tumoral significativamente menor que los de un grupo de control. Es importante tener en cuenta que esta dieta también era relativamente baja en grasas, ya que las investigaciones han demostrado que las grasas pueden promover el crecimiento de tumores.