La inmunología del trasplante es el estudio de las respuestas inmunitarias al trasplante de órganos y otro material de donante, con el fin de prevenir el rechazo y aumentar el éxito del trasplante. Este campo incluye investigadores que trabajan en entornos de laboratorio en medicina de trasplantes, así como médicos que interactúan directamente con pacientes y realizan trasplantes. Las personas con una variedad de antecedentes médicos y científicos pueden seguir carreras en inmunología de trasplantes, y muchos centros de investigación utilizan equipos interdisciplinarios para la investigación.
El riesgo de rechazo es uno de los obstáculos clave para el trasplante de tejido y otros materiales de un donante. Si el sistema inmunológico del receptor identifica el material trasplantado como extraño y peligroso, atacará y degradará el material. Esto puede provocar la muerte o una enfermedad grave para el destinatario. Los inmunólogos de trasplantes estudian cómo responde el sistema inmunológico a los trasplantes con el objetivo de encontrar una manera de interrumpirlo y alentar al cuerpo a aceptar el tejido del donante.
Un aspecto de la inmunología de trasplantes implica la detección de donantes y receptores para identificar buenos partidos. Además de hacer coincidir por tipo de sangre, los investigadores también pueden verificar una serie de otras características, buscando cosas como proteínas en el material del donante que el cuerpo del receptor atacará. El emparejamiento puede llevar tiempo si alguien tiene un tipo de sangre inusual u otras características. Al hacer coincidir donantes y receptores con la mayor precisión posible, las personas pueden reducir el riesgo de rechazo.
Otra área de interés involucra el desarrollo de medicamentos anti-rechazo. Muchos de estos funcionan suprimiendo las respuestas inmunitarias para que el cuerpo del receptor no pueda comenzar a atacar el material del donante. El desarrollo de fármacos para suprimir el rechazo sin interferir con la capacidad del sistema inmunológico para combatir infecciones reales es de interés para muchos investigadores. Los investigadores desarrollan regímenes de medicamentos, estudian los posibles candidatos para los medicamentos contra el rechazo y hacen un seguimiento de los pacientes para ver qué tan bien toleran medicamentos específicos.
La inmunología del trasplante también es un tema de interés para las personas que desarrollan materiales artificiales para trasplantes, como válvulas cardíacas fabricadas con plásticos y metales, injertos cultivados en un laboratorio con células de donantes o injertos de origen animal. El cuerpo generalmente responde a los objetos extraños rechazándolos, y el desarrollo de trasplantes efectivos requiere comprender cómo y dónde marca el cuerpo los materiales extraños para ver si es posible desarrollar materiales de trasplante artificiales que no desencadenen una respuesta de rechazo.
Las personas interesadas en carreras de inmunología de trasplantes deberán ir a la escuela de medicina o realizar un trabajo de posgrado en ciencias con un enfoque en inmunología y temas relacionados. La educación de las personas en estos campos puede durar 12 años o más.