La jurisdicción exclusiva existe cuando solo hay un tribunal que tiene derecho a escuchar y decidir un asunto determinado. Es diferente de la jurisdicción concurrente, que ocurre cuando múltiples tribunales tienen intereses creados y un derecho legal para decidir una disputa. La jurisdicción exclusiva existe en tribunales limitados, como el tribunal de quiebras y el tribunal fiscal.
Muchos tribunales son tribunales de jurisdicción general. Esto significa que la corte puede escuchar una variedad de casos diferentes. Por ejemplo, un tribunal estatal puede escuchar asuntos de bienes raíces, lesiones personales, incumplimiento de contrato o violaciones de la ley laboral.
Ciertos temas también son temas sobre los que existe jurisdicción concurrente. Por ejemplo, si alguien ha sido víctima de una violación de las leyes laborales federales, esa persona podría llevar el caso a un tribunal federal porque el caso surge de la ley federal. Si la víctima así lo elige, también podría llevar el caso a un tribunal estatal, aunque si lo hiciera, el acusado también tendría la opción de mantener el caso en un tribunal estatal o solicitar que el caso se traslade a un tribunal federal para podría tener sus derechos bajo la ley federal interpretados por un tribunal a nivel federal. Cuando existe jurisdicción concurrente, esta elección de foro a menudo se conoce como «compra de foro» porque cualquiera de las partes puede optar por elegir el tribunal que crea que tratará su situación de la manera más favorable.
Para evitar la búsqueda de foros y reconociendo el hecho de que ciertos asuntos deben ser decididos solo por un sistema judicial para evitar la interpretación inconclusa de ciertas leyes que podrían surgir si múltiples tribunales escuchan el caso, ciertos casos pueden ser escuchados solo en un tribunal. Por ejemplo, solo los tribunales federales pueden conocer casos que surjan de la Constitución de los Estados Unidos, ya que sería problemático si dos estados diferentes llegaran a conclusiones diferentes sobre el significado de los derechos constitucionales. En estas situaciones, se dice que el tribunal con autoridad para conocer del caso tiene jurisdicción exclusiva.
Asimismo, cuando se creó el sistema tributario federal y cuando se creó la ley federal de quiebras, los estatutos crearon jurisdicción exclusiva en el tribunal tributario federal y el tribunal federal de quiebras, respectivamente. El derecho concursal y el derecho tributario pueden ser complejos y son áreas del derecho muy especializadas, por lo que deben ser manejados por un juez que tenga amplia experiencia en ese campo. Con jurisdicción exclusiva, un demandante debe presentar el caso en el tribunal de quiebras o fiscal correspondiente de su estado si desea presentar un caso sobre impuestos o quiebra.