Una investigación de accidente es un intento de descubrir la causa de un accidente y cualquier factor contribuyente relacionado. A veces, la investigación se lleva a cabo para asignar una culpa legal a una persona a los efectos de una demanda. En ciertos tipos de accidentes, las agencias gubernamentales llevan a cabo la investigación con el doble propósito de encontrar la causa del accidente y prevenir futuros accidentes. La mayoría de los países tienen agencias administrativas específicas que llevan a cabo este tipo de investigaciones.
Este tipo de investigaciones se realizan con frecuencia en accidentes automovilísticos graves, tanto en casos civiles como penales. Las investigaciones de accidentes generalmente involucran a investigadores con experiencia en la reconstrucción de accidentes que han sido contratados por una de las partes de una demanda. A menudo tienen formación en ingeniería y experiencia práctica en el campo. Escriben informes que detallan los factores que utilizaron para llegar a sus conclusiones y pueden testificar sobre la causalidad en los procedimientos judiciales. En casos que involucran cargos criminales, las agencias de aplicación de la ley a veces usan sus propios investigadores capacitados.
En casos de accidentes en el área del transporte público, agencias federales como la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) y la Administración Federal de Aviación (FAA) realizan una investigación de accidentes. En accidentes que involucran aviones comerciales, donde existe la posibilidad de múltiples muertes y lesiones graves, la FAA y la NTSB trabajan juntas para determinar la causa del accidente. Equipos de investigación compuestos por expertos de diferentes especialidades examinan todos los sistemas involucrados, incluida la actuación humana y la asistencia al control de vuelo para determinar una causa.
Tanto la FAA como la NTSB incluyen sus informes de accidentes y resúmenes de sus investigaciones en un sitio de Internet disponible para el público. Los datos de estos informes y resúmenes se analizan en busca de patrones u ocurrencias comunes. Las agencias celebran audiencias públicas sobre los resultados de sus investigaciones y buscan la opinión pública sobre las medidas preventivas. En el Reino Unido, Air Accidents Investigations (AAI) realiza funciones similares.
La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional de EE. UU. (OSHA) realiza investigaciones de accidentes en el lugar de trabajo y en los lugares de trabajo. Busca fallas de seguridad en equipos, suministros, personas y el ambiente de trabajo para determinar la causa de los accidentes. OSHA también establece estándares de seguridad para muchas ocupaciones y emite regulaciones para las condiciones del lugar de trabajo. Sus informes de investigación contienen conclusiones sobre la causa del accidente y recomendaciones para prevenir sucesos futuros.
OSHA ofrece una guía para empleadores sobre cómo realizar sus propios análisis de peligros laborales. La agencia también mantiene una base de datos de estadísticas de accidentes que está disponible para el público. Lleva a cabo audiencias sobre las conclusiones de sus informes de accidentes y cualquier reglamento propuesto que resulte de los informes.