La Ley de Derechos Civiles de 1866 fue una ley aprobada por el Congreso de los EE. UU. Que declara que cualquier persona nacida en los EE. UU. Es un ciudadano y tiene derecho a ciertas protecciones contra la discriminación. La ley hizo que negar estos derechos a cualquier ciudadano fuera un delito menor y permitió que el gobierno federal supervisara la aplicación de la ley en cada estado. La Ley de Derechos Civiles de 1866 fue una de las primeras leyes aprobadas después de la abolición de la esclavitud para permitir a los nacidos en los Estados Unidos ciertos derechos legales independientemente del color de su piel.
El 9 de abril de 1866, el Congreso aprobó la Ley de Derechos Civiles de 1866, anulando el veto del proyecto de ley por parte del presidente Andrew Johnson. La ley establecía que sin importar la raza o la esclavitud previa de una persona, una persona nacida en los Estados Unidos tenía los mismos derechos civiles que todos los demás. La intención de la ley era permitir a los antiguos esclavos estos derechos; no proporcionó lo mismo para los nativos americanos.
El término derechos civiles, que en la actualidad abarca típicamente derechos legales, políticos y sociales, engloba a los efectos de esta ley únicamente los derechos legales. Estos derechos incluían la capacidad de celebrar y mantener contratos, actuar como testigo en un tribunal de justicia, iniciar una demanda o hacer que se entable una demanda contra ellos. También extendió los derechos de propiedad a cualquier persona nacida en los EE. UU., Incluida la capacidad de vender, poseer, alquilar, comprar y heredar bienes raíces, terrenos o propiedades. La ley también requería que todos los ciudadanos fueran castigados por igual por el mismo delito; cualquiera que sea sorprendido robando, por ejemplo, sería penalizado de la misma manera independientemente del color de piel.
Si bien concedía a cada ciudadano lo que entonces se conocía como derechos civiles, la ley no permitía que los ex esclavos votaran en las elecciones y no extendía ningún derecho social. Sin embargo, estableció lo que entonces se consideraba penas excesivas para cualquier persona o funcionario que le negara a alguien los derechos especificados. Ir en contra, no informar infracciones o no respetar esta ley se consideraba un delito menor y se castigaba con hasta un año de prisión, una multa de $ 1,000 o ambas.
Esta ley requería que todos los gobiernos locales y estatales respeten y hagan cumplir la Ley de Derechos Civiles de 1866. Para garantizar que esto ocurriera, otorgó al gobierno federal y al presidente mismo el poder de supervisar cualquier caso relacionado con la ley, así como la capacidad de forzar una juez u otro funcionario del gobierno para pronunciarse sobre casos específicos; el no hacerlo resultó en una multa y la posibilidad de destitución del cargo. La Ley de Derechos Civiles de 1866 también permitió el uso de la fuerza militar para ayudar en la aplicación, y la Corte Suprema tenía la última palabra en cualquier caso.