El derecho de propiedad intelectual es una rama del derecho de propiedad que confiere un derecho de propiedad a ideas abstractas y obras que surgen del pensamiento del creador. El propósito de la ley de propiedad intelectual depende de la rama, pero en general, es fomentar el avance continuo de las ideas. Hay cuatro ramas principales del derecho de propiedad intelectual, cada una con sus propias particularidades: derechos de autor, marcas registradas, patentes y secretos comerciales.
Los derechos de autor son la protección para los autores de cualquier obra original de autoría incorporada en cualquier forma tangible, como un escrito o una grabación. El derecho de autor es la rama de la propiedad intelectual que otorga la propiedad sobre obras de literatura, películas, música y obras de arte y otorga al autor el derecho exclusivo de reproducir y distribuir la obra. Además, los derechos de autor otorgan al propietario el derecho exclusivo de desarrollar nuevas obras de autoría basadas en el original.
La marca registrada es una rama de la ley de propiedad intelectual que otorga a su propietario el derecho exclusivo de usar un símbolo o frase relacionada con la venta de bienes. El propósito de la marca comercial es un poco diferente al de otras ramas de la propiedad intelectual, ya que no solo beneficia al titular del derecho de marca comercial, sino también protege a los consumidores. La idea es que la marca comercial identifique la fuente del producto que lleva la marca y si otra fuente usa la marca de manera fraudulenta, puede inducir a error al comprador, quien puede creer que una empresa diferente fabricó el producto.
La patente es la rama del derecho de propiedad intelectual que otorga un derecho de propiedad sobre un proceso o invención a su creador. Los requisitos para que un producto o proceso sea patentable son típicamente que debe ser de uso práctico y contener una nueva característica no conocida actualmente por los expertos en el campo perteneciente al producto o proceso. Al otorgar derechos exclusivos sobre el producto o proceso a los inventores, la ley de patentes fomenta la innovación y el desarrollo tecnológico.
El secreto comercial es quizás la rama menos discutida y más abstracta del derecho de propiedad intelectual. En términos generales, se define como información comercial confidencial que proporciona a la empresa que posee el secreto comercial una ventaja competitiva en su industria. Los secretos comerciales pueden abarcar cualquier cosa, desde métodos de venta hasta procesos de fabricación. Generalmente, la característica definitoria de un secreto comercial es que es información o un proceso en el que la empresa que posee el secreto toma medidas para garantizar que no se haga público.