La trata laboral es un término que se utiliza a menudo para describir el tráfico ilegal de personas de un país a otro con el fin de realizar trabajos serviles. En la mayoría de los casos, estas personas están destinadas a ser utilizadas como trabajadores en fábricas y tiendas que operan ilegalmente. A veces, estos trabajadores se utilizan en la agricultura y el envasado de carne. La trata de mano de obra a veces se denomina trata de personas o tráfico de personas, y es ilegal en la mayoría de los países.
La industria textil se ha asociado durante mucho tiempo con la trata de mano de obra. Las pequeñas fábricas que fabrican ropa y zapatos a menudo operan fuera de los límites de las leyes laborales. Pagan salarios inferiores a los exigidos por la ley y, con frecuencia, no ofrecen entornos laborales seguros. Además, a menudo exigen que sus trabajadores trabajen más horas de las permitidas legalmente y, a veces, trabajan niños y adolescentes menores de edad. Las fábricas como estas suelen denominarse talleres clandestinos.
A veces, las personas que ingresan clandestinamente a un país para trabajar en talleres clandestinos no reciben ningún tipo de salario. En cambio, son más como sirvientes contratados, que deben trabajar hasta que hayan pagado lo que cobraron los contrabandistas para traerlos al país. Algunas de estas personas provienen de países que están tan afectados por la pobreza que este tipo de arreglo es atractivo. Las mujeres y los niños constituyen una gran parte de estos trabajadores.
En algunos casos, la trata laboral implica llevarse a personas contra su voluntad, y aunque este tipo de tráfico ilícito se considera raro, las investigaciones parecen indicar que se está volviendo más común. Algunas redes de tráfico de personas operan atrayendo a mujeres jóvenes a creer que están siendo contratadas para lucrativas carreras de modelaje o actuación, cuando en realidad, serán puestas en redes de prostitución que se mueven por todo el mundo. Este tipo de operación a veces se denomina «canalización de la prostitución». Para facilitar el manejo de las mujeres, quienes las manipulan a menudo les inyectan drogas que crean hábito, como la heroína o el opio. Una vez que se vuelven adictos, pueden controlarse usando su necesidad de drogas.
Los organismos encargados de hacer cumplir la ley de todo el mundo suelen trabajar juntos para ayudar a detener la trata laboral. Esto generalmente lo manejan las agencias de control de aduanas y de patrulla fronteriza. Las sanciones por trata de personas suelen ser severas, pero pueden variar ampliamente según el país de origen y destino. Además, en algunos casos, la edad de las personas que son objeto de tráfico ilícito a veces puede tener un impacto en las sanciones.