Una prisión privada es un centro de detención administrado por una empresa privada, también llamada empresa con fines de lucro. La mayoría de las cárceles son cárceles públicas. Una prisión privada se diferencia de una prisión pública porque una prisión privada no es administrada por el gobierno. En cambio, el gobierno paga a una empresa privada para que dirija la prisión.
La primera forma conocida de privatización de prisiones en los Estados Unidos tuvo lugar después de la Guerra Civil, aunque ese sistema en particular compartía poco con la prisión privada moderna. El sistema se conocía como arrendamiento de convictos. Esencialmente, las empresas privadas, como granjas o negocios, alquilaban prisioneros a los gobiernos federal y estatal. Los prisioneros luego proporcionarían mano de obra para las empresas privadas como si fueran empleados.
El tema de las cárceles privadas es controvertido. Los que se oponen a la privatización de las prisiones argumentan que las empresas con fines de lucro no deberían estar a cargo de los presos porque tendrán una mayor probabilidad de ser maltratados y abusados. Además, los opositores a las cárceles privadas argumentan que al privatizar las cárceles, las empresas esencialmente están ganando dinero cuando los ciudadanos van a la cárcel. Cuanto más tiempo permanezcan en la cárcel, más dinero obtendrá la empresa. Por lo tanto, dicen los oponentes, la industria de las prisiones privadas contribuirá a presionar para obtener sentencias más severas a fin de servir a sus intereses financieros.
Los defensores de la industria de las prisiones privadas argumentan que los gobiernos gastan dinero en cárceles y centros de detención ineficientes y que el sistema debería dejarse en manos de la empresa privada. Se argumenta que una empresa privada tendrá incentivos para ser más eficiente a fin de ganar más dinero. Esto también puede crear puestos de trabajo y resultar en crecimiento económico. Esta eficiencia puede beneficiar al gobierno, y por lo tanto a los ciudadanos, porque se gasta menos dinero del gobierno para mantener encarcelados a cierto número de presos.
El número de cárceles privadas representa una pequeña minoría. Por ejemplo, en 2010, había aproximadamente 2 millones de prisioneros en los EE. UU., Incluidos los que se encuentran en las penitenciarías estatales, cárceles locales y prisiones federales, pero solo alrededor de 100,000 de ellos estaban en prisiones privadas. Había menos de 300 prisiones privadas en los EE. UU. En 2010.