La lingüística aplicada es un campo particular de exploración lingüística que no solo estudia la lingüística de manera teórica, sino que también examina cómo el lenguaje tiene un impacto real en la sociedad y en la vida de las personas. Este tipo de estudio se puede realizar y utilizar de varias formas diferentes, y puede superponerse con la investigación en algunos campos relacionados, como la sociología, la psicología, las comunicaciones y los estudios multiculturales. La lingüística aplicada examina el lenguaje humano, o los lenguajes, y aplica la comprensión del pensamiento y el comportamiento humanos obtenidos a través de dicho examen a problemas y aplicaciones del mundo real que se pueden utilizar de diferentes maneras.
Una de las principales formas en que la lingüística aplicada se diferencia de otros campos lingüísticos es que la información obtenida a través de la investigación puede ser relevante para otras disciplinas. Un erudito lingüístico podría, por ejemplo, estudiar cómo se han desarrollado diferentes sonidos o diferencias fonéticas en un idioma durante cientos de años. Si bien esto puede ser útil para una mayor comprensión de la evolución lingüística, no necesariamente tiene un uso directo para alguien en otro campo o para la comprensión lingüística práctica. Alguien que trabaje en lingüística aplicada, por otro lado, podría estudiar cómo ocurren los diferentes sonidos fonéticos en varios idiomas y usar esa información de una manera práctica.
Un logopeda, por ejemplo, a menudo usa conceptos y conocimientos adquiridos a través de la lingüística aplicada para ayudar a alguien a superar un acento o una dificultad para hablar. De manera similar, pueden ocurrir nuevos desarrollos en campos relacionados, como la psicología o la sociología, a través de la investigación y la comprensión obtenidas a través de la lingüística aplicada. Un psicólogo podría considerar la elección y el uso de palabras en una carta o grabación hablada para conocer la mentalidad o actitud de una persona en particular. Este tipo de información podría ser utilizado por alguien para analizar una carta escrita a una figura pública o un político prominente para determinar que el autor de esa carta puede tener un comportamiento violento.
De manera similar, un sociólogo puede utilizar la lingüística aplicada para comprender cómo las personas que hablan diferentes idiomas pueden superar las barreras del idioma. Esto se puede utilizar para ayudar a las personas a aprender un nuevo idioma o para ayudar a alguien de una cultura a asegurarse de que no ofende accidentalmente a una persona de otra cultura. La lingüística aplicada también se puede utilizar para comprender los cambios y la evolución continua de un idioma para diversos fines. Alguien que escriba un nuevo programa de computadora para el procesamiento de textos, por ejemplo, podría utilizar ciertos conceptos lingüísticos para preparar mejor el programa en el futuro contra los nuevos desarrollos en el lenguaje en los años venideros.