La lenición es una mutación de consonante que debilita el sonido que hace una consonante dentro de una palabra. Este cambio puede tener lugar en cualquier parte de la palabra, dependiendo de la naturaleza del idioma o dialecto en cuestión. Hay cuatro tipos principales de lenición: espirantización, apertura de fricativas, debuccalización y deleción. Estos cambios se realizan de forma sincrónica, como un cambio activo dentro del lenguaje moderno, o diacrónicamente, como un cambio fosilizado con el desarrollo del lenguaje. El propósito de esta mutación es reducir la cantidad de interrupciones del flujo de aire causadas por las consonantes durante el habla.
La espirantización es el proceso de hacer que un sonido sea más fricativo, lo que implica forzar el aire a través de un pasaje estrecho que se crea dentro de la boca por los labios o por la interacción de la lengua con los dientes o el paladar. Al forzar el aire a través de una parada oclusiva, el hablante mejora el flujo de sonidos y, por lo tanto, crea una fricativa. Una alternativa a esto es convertir la consonante que interrumpe el flujo de aire en una consonante glotal en un proceso llamado debuccalización. En algunos casos, la consonante se puede eliminar por completo en el habla, pero aún puede permanecer en la forma escrita de la palabra.
Cambiar la forma de una consonante muta su nivel de sonoridad. Ser más sonoro significa parecerse más a una vocal. El efecto de hacer que las consonantes se parezcan más a vocales es que reducen la cantidad de saltos dentro de una oración. Una consonante que ha pasado por el proceso de lenición se llama consonante lenificada. Lo contrario de hacer que una consonante sea más sonora se llama fortición.
Las consonantes lenitadas se ven afectadas por dos conjuntos de letras adyacentes a su alrededor. Los cambios pueden depender de las vocales que rodean inmediatamente a la consonante, y la fuerza de otras consonantes más allá de las vocales circundantes también tiene un efecto. Si hay demasiadas consonantes fuertes y, por lo tanto, demasiadas oclusivas oclusivas, la consonante media se lenitará. La fuerza de una consonante en lingüística está determinada por su resistencia al flujo de aire que causa durante el habla.
La lenición sincrónica es una forma más activa de debilitamiento de consonantes. Estos cambios son una parte activa de la gramática y la morfología de las palabras de un idioma. Un ejemplo básico es la adición de «n» a «a» cuando se coloca antes de una vocal en inglés. Esto hace «un caballo» y «una manzana». El mismo proceso ocurre en húngaro con «el» para hacer un gally o «la ramita» y az esku o «el juramento». Como se ve con estos ejemplos, algunas consonantes lenitadas se ven afectadas por los sonidos de las palabras adyacentes, así como por los sonidos de la propia palabra.
En el irlandés y otros idiomas celtas, la relación entre la sintaxis y el sonido consonante está regulada. Por ejemplo, en irlandés, la consonante lenificada siempre se muestra con la letra «h» colocada después. Esto puede tener lugar en cualquier punto de la palabra si se cumplen ciertas reglas. En galés, la primera letra de una palabra como cath que significa «gato» puede cambiar a gath en determinadas circunstancias sintácticas.
La lenición diacrónica es un cambio en la sonoridad de una consonante que tuvo lugar en el pasado de una lengua. Ejemplos de este fenómeno incluyen el cambio del inglés antiguo al inglés moderno y el cambio del latín al español. En estas leniciones, la estructura sonora del idioma sufre un cambio profundo, pero las palabras básicas y la gramática siguen siendo las mismas.
En alemán, el proceso de lenición se produjo durante el desarrollo de la lengua del protoindoeuropeo al protogermánico. Este cambio se llama «Ley de Grim» y tiene tres elementos: frigativas sonoras se hicieron a partir de paradas sonoras aspiradas, paradas sordas a partir de paradas sonoras y frigativas sordas a partir de paradas sordas. Cuando varios elementos de sonido se desplazan a lo largo de una escala de sonido al mismo tiempo, el proceso se denomina cambio de cadena.