La literatura infantil generalmente se entiende como la subsección de la literatura escrita para una audiencia compuesta principalmente por niños. Hay algunas salvedades en esta definición, incluidos los debates sobre qué tipo de literatura es realmente apropiada para los niños. Esta categoría no es en sí misma un género, no más de lo que la literatura para adultos puede considerarse un género, pero en realidad abarca muchos géneros diferentes. La literatura destinada a los niños existe desde al menos el siglo XVII, cuando una combinación de costos reducidos en la impresión y una mayor atención a la instrucción y el entretenimiento de los niños hizo que el interés en esta categoría de literatura fuera más común.
Muchos tipos diferentes de libros componen la categoría de literatura infantil. Los libros ilustrados, los libros para lectores principiantes y las novelas completamente realizadas se incluyen en esta categoría. También se pueden encontrar libros de no ficción, poesía e históricos. La mayoría de estos textos comparten una atención al desarrollo de los niños como lectores y están escritos para ser comprensibles para ciertos grupos de edad. Los elementos temáticos de la literatura infantil también se restringen a menudo a temas que se consideran apropiados para edades específicas.
No es raro que la literatura infantil tenga valor como entretenimiento, pero la mayoría de la gente considera que la práctica de la lectura es importante para la educación. Como tal, incluso la lectura de libros que están pensados únicamente como entretenimiento todavía se considera una actividad educativa valiosa. Muchos libros van un paso más allá e incluyen contenido explícitamente educativo. Esto puede tomar la forma de introducir vocabulario nuevo, resaltar detalles históricos o reescribir historias clásicas a niveles que los niños puedan entender.
Algunas de las primeras historias en la literatura infantil fueron recuentos de cuentos clásicos que alguna vez se contaron oralmente a los niños. Estas historias a menudo tenían una moral directa que se pensaba para educar a los niños en los valores sociales adecuados. Esta característica de la literatura infantil ha estado representada a lo largo de la historia, ya que muchos autores infantiles sienten que los textos que estarán disponibles para los niños deben presentar una ética adecuada. En tiempos más recientes, la idea de acciones correctas e incorrectas en los libros para niños se ha vuelto más complicada y a menudo se debate cuando se considera el acceso de los niños a la literatura en la escuela. Dado que la literatura para adultos rara vez se juzga por la ética de sus personajes, esta puede considerarse una de las principales diferencias que distingue a la literatura para niños.
Si bien estos libros generalmente deben escribirse con niños como público objetivo, no es raro que los adultos también disfruten de la lectura de literatura infantil. Asimismo, el hecho de que un libro sea apropiado para niños no significa que siempre evitará temas complejos. Por ejemplo, hay muchos ejemplos de libros para niños escritos sobre temas como el Holocausto y la esclavitud. La literatura infantil no tiene límites en términos de su tema, pero los autores que escriben sobre temas delicados deben correr el riesgo de ofender a los padres si su trabajo se considera demasiado avanzado para los niños.