La forestación es la plantación de árboles para crear un bosque en tierras no forestales. Es diferente de la reforestación, que es replantar árboles donde se ha agotado un bosque. Los propósitos principales para implementar la forestación son la silvicultura comercial y la restauración o preservación ambiental.
Cuando la forestación se utiliza con fines comerciales, generalmente implica plantar y cosechar árboles como cultivos agrícolas. Las áreas donde se hace esto se conocen como bosques de plantación. La extracción de árboles de los bosques de plantación ayuda a reducir la deforestación en los bosques naturales. Por otro lado, puede haber consecuencias ambientales si este cultivo de árboles se realiza incorrectamente. Los árboles de rápido crecimiento, a menudo elegidos para plantaciones forestales, consumen grandes cantidades de agua y pueden agotar los recursos hídricos del área. Algunos tipos de árboles también cambian las propiedades físicas o químicas del suelo, lo que puede dañar las especies indígenas. Por lo tanto, la forestación comercial sostenible debe tener en cuenta los factores ambientales para evitar dañar el ecosistema local.
La forestación sostenible también es vital cuando se implementa con fines ambientales. Los tipos y cantidades de árboles apropiados para plantar varían según el entorno, el clima y el propósito de crear áreas forestales. Los principales propósitos ambientales incluyen la conservación del suelo y la mejora de la calidad del agua. Por ejemplo, los árboles se pueden usar para prevenir la erosión del suelo y reducir la escorrentía contaminada hacia los cuerpos de agua cercanos. También se pueden plantar árboles para crear cortavientos. Durante el Dust Bowl en el área de las Grandes Llanuras de los Estados Unidos, por ejemplo, se alentó la plantación de largas hileras de árboles nativos para proteger los cultivos del viento y reducir la pérdida de la capa superior del suelo.
La forestación a veces se considera como un método para detener o ralentizar la desertificación. La desertificación es el deterioro de la tierra en climas áridos debido a la pérdida de vegetación y humedad del suelo. Si se hace correctamente, la creación de tierras forestales en áreas en peligro de desertificación puede retrasar la erosión y reducir su propagación. Hay esfuerzos en el desierto de Gobi en China y el Sahara en África para utilizar la forestación para evitar que el desierto reclame más superficie terrestre.
En China, al menos 3.600 kilómetros cuadrados de tierra son ocupados por arenas del desierto de Gobi cada año. El Muro Verde es un esfuerzo masivo de plantación de árboles de aproximadamente 2.800 millas de largo para evitar esto. Se propone una Gran Muralla Verde similar que se extiende desde Senegal hasta Yibuti para ayudar a detener la propagación del Sahara. Sin embargo, los críticos de ambos dicen que la planificación central no sería tan efectiva como el apoyo a los métodos locales de agricultura sostenible, ya que tales proyectos requieren tener en cuenta condiciones locales muy diversas.