En la ley, la mala fe es un término que se utiliza para describir el comportamiento en el que las personas participan en actividades con motivos maliciosos o dañinos, como la intención de engañar. Cuando se puede demostrar que alguien actuó de mala fe, esto puede tener repercusiones legales. En términos generales, las personas no se involucran en la mala fe por accidente y el comportamiento dañino inadvertidamente no es lo mismo.
En un simple ejemplo de mala fe, una persona podría creer que un problema de salud tiene la posibilidad de ser muy grave y solicitar un seguro médico mintiendo sobre los síntomas. Esta persona está engañando a la compañía de seguros intencionalmente con el propósito de obtener cobertura. Si la compañía de seguros descubre esto, puede suspender la póliza y puede cobrar daños si pagó en nombre del cliente. Por el contrario, alguien que decidió comprar un seguro médico sin problemas de salud conocidos y que le diagnosticaran cáncer poco después de que la póliza entrara en vigencia estaría actuando de buena fe, porque la persona no lo sabía.
La mala fe a menudo surge en el contexto de contratos en los que una de las partes oculta información, intenta engañar a la otra o firma un contrato sin tener la intención de cumplirlo. Si la otra parte encuentra evidencia de mala fe, la parte infractora puede ser llevada a los tribunales para reclamar daños y perjuicios. Estos pueden incluir daños punitivos y compensatorios, en los que a la persona se le reembolsa cualquier gasto incurrido y se le proporciona una bonificación con el objetivo de penalizar a la persona que violó la ley.
Este concepto legal puede ser resbaladizo y no siempre es fácil de probar. Los diferentes sistemas legales pueden aplicar diferentes estándares para determinar si las personas actúan de mala o de buena fe. Los casos que involucran acusaciones de mala fe pueden prolongarse durante meses mientras las personas intentan reunir pruebas o trabajar para llegar a un acuerdo extrajudicial. En los casos en que las personas acusan a las compañías de seguros y las instituciones financieras, el caso también puede ser muy costoso, ya que el demandado tiene mucho dinero para defenderse.
Las personas que realizan transacciones o contratos que no les parecen adecuados pueden querer evaluar la situación para ver si la mala fe podría ser un problema. Por ejemplo, alguien que compra un reloj de lujo a un hombre en la calle podría tener una preocupación razonable por el robo y corre el riesgo de que el dueño legítimo le devuelva el reloj. Comprar el mismo reloj a un comerciante de joyas que maneja mercadería de segunda mano es más seguro, ya que la gente generalmente asume que los vendedores han hecho su debida diligencia y tienen derecho a vender el artículo en cuestión. Si surgiera una disputa sobre la propiedad, el comerciante de joyas sería responsable de proporcionar la documentación, ya que el cliente compró el artículo de buena fe.