La materia blanca profunda es el nombre dado a una parte del cerebro que se encuentra entre el cerebelo y el tronco encefálico. Anteriormente se consideró erróneamente que era tejido pasivo, pero la investigación en esta área del cerebro ha revelado que es responsable de regular una variedad de funciones corporales inconscientes, como la presión arterial, la temperatura corporal y la frecuencia cardíaca. Se cree que influye en la expresión de la emoción, se cree que la materia blanca profunda juega un papel importante en la aparición de muchas condiciones desconcertantes como la enfermedad de Alzheimer, la esclerosis múltiple y la demencia vascular. También conocido como diencéfalo, su función principal es transmitir señales entre el sistema nervioso y la materia gris que lo rodea.
Compuesta principalmente por haces de axones mielinizados, la materia blanca profunda funciona como la infraestructura de transmisión del cerebro. La información se envía típicamente de neurona a neurona a través de proyecciones de las células nerviosas conocidas como axones. La materia blanca contiene haces de axones mielinizados, o axones rodeados de tejido graso blanco llamado mielina. A su vez, actúan como una vaina aislante, ayudando a los impulsos nerviosos a viajar más rápido a lo largo de los axones. La materia gris del cerebro, en contraste, contiene axones y capilares no mielinizados.
Los mensajes se transmiten a diferentes partes de la materia gris en el cerebro a través de la materia blanca profunda. Esta área del cerebro es muy resistente y puede adaptarse al daño al encontrar diferentes rutas que eviten las áreas dañadas de la materia blanca. La sustancia blanca enferma dificulta la capacidad del cerebro para funcionar completamente. La materia blanca es responsable del intercambio adecuado de información y de coordinar el funcionamiento de varias regiones del cerebro, mientras que la materia gris del cerebro realiza funciones como el cálculo y el pensamiento. En enfermedades como el Alzheimer, la materia blanca profunda se altera significativamente con el tiempo con la progresión de la enfermedad.
Comprende aproximadamente el 50% del tejido cerebral total, la materia blanca es de color blanco debido a la presencia de mielina, que consiste principalmente en tejido lipídico con capilares. La materia gris es de color más rosado debido a la presencia de una gran cantidad de capilares sanguíneos. Solo parcialmente presente en el momento del nacimiento, la cantidad de mielina que se encuentra en el cerebro aumenta durante la adolescencia y los 20 años de una persona. Se cree que la cantidad de crecimiento de mielina, el momento y el grado en que se completa afectan funciones como el autocontrol y el aprendizaje, e incluso pueden ser parcialmente responsables de trastornos mentales como la esquizofrenia.