Una malla base es un objeto que se ha modelado en un espacio virtual tridimensional (3D) utilizando un programa de gráficos por computadora en 3D. Por lo general, esto se refiere a un modelo que es bastante tosco, a menudo con pocas características y sin mapeo de texturas, por lo que se usa el término «base». Muchos de estos tipos de mallas están disponibles de forma gratuita en Internet a través de diferentes artistas, que luego pueden ser utilizados por otros artistas para crear personajes u objetos específicos mediante la manipulación de la malla. Por lo general, una malla base se crea con relativa rapidez y, a menudo, sirve como marcador de posición para fines de prueba.
Independientemente del modelo que se cree, una malla base normalmente constará de una estructura de alambre que está conectada por varias caras o polígonos. La estructura alámbrica de un objeto 3D consta de puntos individuales, o vértices, en un formulario, que luego se conectan entre sí mediante líneas. Esto se puede imaginar fácilmente usando formas geométricas básicas. Un cuadrado tiene cuatro lados y cada esquina es un vértice conectado por una línea entre cada uno de ellos.
Si el cuadrado se extiende en un cubo, entonces la malla base para ese cubo constaría de seis caras, o polígonos, cada uno formando un lado del cubo. La malla de la base del cubo estaría formada por los vértices en cada esquina del cubo, cada uno conectado por líneas para formar seis cuadrados. Estas líneas y vértices forman la estructura alámbrica del cubo, que se puede representar como el aspecto que tendría el cubo si se hiciera con alambre para crear la forma básica del objeto. Cuando esta estructura alámbrica se rellena con polígonos, como estirar la tela sobre la forma del alambre, se crea la malla base.
Esta malla base es típicamente de pocos detalles, a menudo con solo la forma tosca del objeto final. La malla de base para una figura humana, por ejemplo, aparecerá como una persona, pero es posible que no tenga dedos o rasgos faciales individuales. Por lo general, tampoco hay una textura en la malla, lo que significa que a menudo será de un color sólido y no tendrá la apariencia de tela, piel u otros detalles de textura. Esta malla generalmente tiene muchos menos polígonos que los modelos más detallados, lo que hace que sea más fácil de renderizar para una computadora. Esto hace que estas mallas sean ideales para ejecutar pruebas como renderizaciones rápidas de iluminación, pruebas de animación y comprobación de las primeras versiones de un videojuego.