La memoria para el futuro es simplemente hacer una nota mental para recordar algo en un momento posterior. Los ejemplos incluyen recordar temprano en el día recoger a un amigo del trabajo por la noche, recordar enviar una tarjeta a un familiar por su cumpleaños o recordar recoger la cena de camino a casa desde el trabajo. Ninguna de estas cosas debe hacerse en el momento inmediato en que se toma la nota mental, sino que debe hacerse más tarde; de ahí que este tipo de pensamiento futuro se conozca como memoria para el futuro.
También conocido como memoria prospectiva, este tipo de memoria se puede considerar como un tipo de pensamiento futuro. Básicamente, se trata de planificar o prepararse para hacer algo en el futuro y hacer un esfuerzo mental para recordar las acciones necesarias para completar dicho plan en el momento adecuado. En resumen, la memoria para el futuro se puede describir como recordar recordar o no olvidar recordar.
Algunas personas usan diferentes técnicas para lograr la memoria para el futuro. Uno de estos trucos de memoria prospectiva implica una especie de viaje mental en el tiempo que requiere que una persona visualice la realización de una actividad. Esto puede ayudarlo a recordar que debe realizar la actividad a la hora señalada. Un ejemplo de este tipo de pensamiento futuro episódico sería visualizar llevar a una mascota para que la cepille y hablar con el peluquero sobre el tipo de productos que se utilizan para bañar a una mascota. Hacerlo puede ayudar a alguien a recordar advertir al peluquero sobre la piel irritada de un animal y solicitar que no se utilicen ciertos productos en el proceso de aseo.
Otros procesos de la memoria pueden interactuar para ayudar a la memoria en el futuro. Por ejemplo, cuando las temperaturas bajan y una persona experimenta un clima frío, tal memoria sensorial puede hacer que la memoria prospectiva note la necesidad de comprar leña o programar una cita para la limpieza de la chimenea. Si bien muchos solo piensan en la memoria en términos de memoria semántica o memoria declarativa, como recordar hechos, conceptos y habilidades, la memoria para el futuro a menudo se da por sentada. Sin embargo, los niños y adultos sanos utilizan este tipo de memoria varias veces al día para realizar tareas menores y mayores.
Cuando la memoria de trabajo se daña debido a una lesión o enfermedad, a menudo se pierde la memoria para el futuro. Esta pérdida suele ser evidente en pacientes que padecen la enfermedad de Alzheimer y que ya no pueden recordar realizar tareas simples en el futuro, como tomar medicamentos importantes, preparar comidas diarias o incluso completar rituales de aseo diarios. La memoria para el futuro es tan esencial para la vida cotidiana como otros tipos de memoria que ayudan a los humanos a interactuar entre sí, recordar eventos importantes y realizar tareas esenciales.