Las clases o categorías de incendios generalmente se definen por el tipo de combustible o fuente de calor responsable de iniciar el incendio, aunque, en algunos casos, la clasificación también se realiza en función de cómo se puede extinguir el incendio. La clasificación también varía ligeramente entre las regiones del mundo. La clasificación de incendios sirve para ayudar a las personas a combatir incendios al hacer coincidir rápidamente el tipo de incendio con el tipo de extintor más apropiado. Las diferentes clases de incendios deben tratarse de distintas formas.
Hay varias fuentes que pueden alimentar los incendios. Los combustibles ordinarios son objetos físicos, como madera, caucho o tela, que se encienden y se queman cuando se calientan lo suficiente. Algunos tipos de metal también pueden incendiarse, pero esto normalmente requerirá circunstancias especiales y niveles más extremos de calor. Las clases de incendios no sólidos incluyen aquellas que involucran líquidos o gases inflamables, electricidad y aceites o grasas para cocinar.
Los incendios de combustibles comunes, que a menudo se inician a propósito en espacios cerrados, como en una chimenea, generalmente se pueden extinguir usando agua para enfriar el calor que está causando la combustión. Esta clase de fuego también se puede sofocar con espuma, privando al fuego del suministro necesario de oxígeno. Otras clases de incendios pueden requerir agentes extintores más especializados.
Un incendio eléctrico se combate comúnmente con dióxido de carbono, ya que la espuma o el agua pueden actuar como conductores peligrosos de la electricidad. Los incendios de líquidos inflamables a veces también se pueden combatir con espuma, pero los incendios de gas generalmente requieren el uso de dióxido de carbono, halones o productos químicos secos para interrumpir las reacciones químicas que causan el incendio. Los incendios de metales generalmente se combaten con polvos secos como grafito, cloruro de sodio o polvo de cobre, mientras que los incendios grandes que involucran aceites o grasas de cocina requieren un extintor químico húmedo. Los incendios pequeños en la cocina, por ejemplo, una pequeña llama en una sartén, generalmente se pueden detener colocando una tapa de metal sobre el fuego, restringiendo así el oxígeno disponible.
Existe cierta superposición en las formas en que se pueden extinguir diferentes tipos de incendios. En gran parte debido a esto, las regiones del mundo han desarrollado sistemas sutilmente distintos de clasificación de incendios. Por ejemplo, en el sistema estadounidense, los líquidos y gases se clasifican en la misma clase porque con frecuencia se luchan de manera similar. Se clasifican en dos clases separadas tanto en el sistema de Australasia como en el europeo. En todos los sistemas, las clases de incendios se identifican mediante una letra determinada; por ejemplo, un «fuego de clase A» clasifica la clase de combustible ordinario en todas las regiones. Sin embargo, las letras particulares asignadas a cada tipo de incendio varían un poco entre las regiones.