«Llamar a las cosas por su nombre» es una frase que significa hablar sin rodeos o con franqueza sobre un tema y, a menudo, se refiere a un tema que es vergonzoso por naturaleza y que nadie quiere abordar. Un empleado que señala que un compañero de trabajo está actuando de manera grosera cuando nadie más quiere decirlo por adelantado es un ejemplo de lo que significa para una persona llamar a las cosas por su nombre. Aunque algunas personas piensan que la frase tiene un significado racista, ya que «pala» se usó una vez como un término despectivo para los afroamericanos, y se ofenden por su uso, la frase nunca se ha relacionado con ninguna intención racista y la palabra fue originalmente destinado a referirse a una herramienta de excavación.
Los orígenes de la frase se remontan a la antigua Grecia. El historiador y escritor griego Plutarco escribió Apophthegmata Laconica, que contiene una frase que puede traducirse como «llamar higo al higo, y al abrevadero». Sin embargo, en los intentos originales de traducción, el erudito Erasmo tradujo la palabra “skafe” a pala o pala, aunque su verdadero significado es abrevadero o cuenca. La frase apareció por primera vez en la escritura en inglés cuando una línea de la obra de Eramus fue traducida por Nicolas Udall como, «llamar a una pala por cualquier otro nombre que no sea una pala».
Frases como «llamar a las cosas por su nombre» son ejemplos de modismos o refranes en inglés. Los modismos son frases que tienen significado para un grupo determinado, pero que no tienen sentido si se traducen literalmente o palabra por palabra. «Llamar a las cosas por su nombre» no significa nada sin el contexto detrás de ello. Quienes han escuchado la frase saben que significa hablar sin rodeos y abiertamente sobre un tema, pero sin este conocimiento las palabras parecen confusas o repetitivas. Otros modismos populares incluyen frases como «llover perros y gatos» y «tener un chip en tu hombro».
Otras formas del modismo para «llamar a las cosas por su nombre» incluyen la traducción a una frase como «llamar a las cosas por su nombre». La frase viene mucho antes de que cualquier referencia a «pala» se usara como insultos raciales. Este uso despectivo de la palabra apareció alrededor de 1928, mucho después de las traducciones originales. Sin embargo, debido al hecho de que algunas personas no conocen la historia de la frase y la consideran ofensiva, algunos escritores y oradores pueden optar por evitarla para evitar causar insultos involuntarios a sus audiencias.