La música zydeco es un tipo de música popular cuyo nacimiento fue en los Estados Unidos a fines del siglo XIX. Se originó como un vehículo para la socialización de los criollos francófonos y las personas de color libres en el sur de Louisiana. Para entender qué es la música zydeco, es importante recordar que la mezcla de influencia de zydeco proviene del crisol de culturas en el sur de Louisiana a fines de 1800 y principios de 1900.
En este momento de la historia, Louisiana tenía una gran población de acadianos que fueron expulsados de Nueva Escocia, Canadá, un siglo antes. Los acadianos trajeron música cajún con ellos, que era música folclórica francesa, también llamada la-lamusic, que había sido influenciada por otros países europeos. El sur de Louisiana también incluía inmigrantes de las Indias Occidentales y esclavos de África Occidental que fueron liberados antes de la Compra de Louisiana. La cantidad exacta de influencia de otras culturas en la música zydeco sigue siendo turbia. Sin embargo, la forma más fácil de entender zydeco es acoplando la influencia criolla en la música cajún.
Durante esta época, la principal forma de entretenimiento para los criollos rurales eran los bailes de salón de baile o las casas de baile. Los criollos tocaban música la-la en estos bailes. Una vez que los criollos le dieron un toque de blues y R&B a la música de influencia francesa, tomó el nombre de música zydeco. La música fue mejor personificada por el Rey de Zydeco, Clifton Chenier.
Chenier nació en el área rural criolla de Opelousas, Louisiana, en 1925. En 1958 se mudó a Houston, Texas, donde su música adquirió influencias de la música blues local. The King of Zydeco grabó en el mismo sello que los artistas populares, Sam Cooke y Little Richard, lo que ayudó a llevar la música zydeco a la corriente principal. Chenier también es responsable de popularizar el término “zydeco” al vincular la palabra con algunas de sus canciones.
El nombre zyde viene de la frase francesa que significa: “Las habichuelas no son saladas”. Les haricots (las habichuelas) se pronuncia “lay-zydeco”. La frase es una metáfora de tiempos difíciles. Los criollos tradicionalmente sazonan sus alimentos, incluidos sus habichuelas, con sal salada. Cuando los tiempos eran malos, la carne salada se volvía demasiado cara, lo que explicaba por qué “los frijoles no son salados”.
Aunque la música zydeco puede contener un amplio espectro de instrumentos musicales, los instrumentos principales utilizados son un acordeón y un frottoir, que es un tipo especial de tabla de lavar también llamada tabla de pizarras que fue inventada por Clifton Cheier. A lo largo del siglo XX, se han agregado otros instrumentos como guitarras eléctricas, violines y cuernos a los instrumentos estándar más un bajo y batería.