El término «música gospel» en realidad abarca una serie de subgéneros, desde los espirituales negros originales hasta las canciones cristianas de «alabanza y adoración» más contemporáneas utilizadas en los servicios de adoración modernos. Este género en general trata temas religiosos, en gran parte cristianos, basados en textos sagrados y tradiciones. Al igual que con la música rock, el gospel evolucionó a partir de dos caminos separados pero influyentes: la himnodia religiosa del Cáucaso y los espirituales tradicionales afroamericanos. Todos los subgéneros de hoy se pueden ubicar a lo largo del camino de intersección entre esas dos filosofías musicales.
La música siempre ha sido una parte integral de la adoración cristiana desde la fundación de las primeras iglesias. Sin embargo, gran parte de esta música cristiana primitiva no estaba destinada a los comuneros, ya que era en forma de cantos o liturgia musical durante la ceremonia de misa. Cuando el movimiento protestante ganó popularidad, el concepto de componer himnos para el canto congregacional también se hizo más aceptado. Cuando los europeos comenzaron a colonizar América, muchos de ellos usaron estos himnos durante los largos y largos servicios de adoración. Esta importación de música sagrada de la iglesia formó la base de la música gospel «blanca», ya que los compositores utilizaron los estilos musicales de su época para crear nuevos himnos.
Mientras tanto, la trata de esclavos introdujo a los africanos nativos en una tierra extranjera y a menudo hostil. Muchos de estos esclavos trajeron consigo una rica tradición de canciones espirituales, y usarían estas canciones para comunicarse o compadecerse con otros en los campos. La adoración cristiana se convirtió en una parte central de la comunidad afroamericana, y estos espirituales formaron la base de su estilo de adoración emocional y apasionado. Los espirituales negros proporcionaron una sensación de consuelo en tiempos difíciles, y muchas de estas canciones se combinaron con géneros musicales seculares como el blues o el ragtime para formar la música gospel «negra» más antigua.
Los dos caminos colisionaron en el sur a principios del siglo XX. Los artistas de country blancos a menudo intercambiaban ideas musicales con sus homólogos negros, incluido el uso de temas religiosos en la música secular. Los músicos blancos estaban bastante familiarizados con las armonías y las cualidades optimistas de los himnos modernos, lo que llevó a algunos a formar cuartetos vocales respaldados por los instrumentos que se encuentran comúnmente en las bandas de música country. Esta rama, con cantantes blancos que utilizan muchas de las técnicas vocales de sus homólogos negros, se hizo conocida como el evangelio del sur.
Mientras que los artistas blancos disfrutaban del éxito en el género de música gospel del sur, los artistas negros tenían más dificultades para encontrar una audiencia general para su música. A muchos artistas negros les resultó más fácil entrar en géneros musicales seculares como el boogie-woogie, el jazz o el blues. Solo un puñado de artistas negros antes de la década de 1950 lograron llevar su forma de música gospel negra a una audiencia nacional. Los primeros artistas de rock and roll, como Little Richard y Ray Charles, lograron incorporar los sonidos conmovedores del género gospel, pero su música se mantuvo firmemente en el ámbito secular.
La música gospel quizás tuvo su mejor presentación al público en general a través de los esfuerzos de un joven cantante blanco llamado Elvis Presley. Presley había crecido escuchando música gospel negra, y había audicionado sin éxito para un cuarteto de gospel sureño antes de encontrar el éxito en el mundo de la música secular. La interpretación de Presley de un espiritual negro llamado «Paz en el Valle» demostró que el género podría comercializarse para la audiencia general. Grabaciones posteriores de Ray Charles, Aretha Franklin, Elvis Presley y muchos otros cantantes famosos ayudaron a establecer la música gospel como comercialmente viable.
En la década de 1970, la música gospel del sur se había convertido en un sonido más pulido y moderno. Con el surgimiento de iglesias alternativas y centros de adoración orientados a los jóvenes, una forma de género moderno llamada «Alabanza y Adoración» también se hizo muy popular. Mientras tanto, varios músicos negros adaptaron un nuevo estilo basado en sonidos urbanos más arenosos y una fuerte influencia de R&B. Este subgénero se conoce generalmente como música gospel urbana contemporánea.