La m?sica sin derechos de autor es aquella para la cual los derechos de autor legales han expirado o el m?sico o el propietario de los derechos han dejado de hacerlo intencionalmente. En circunstancias normales, cualquier otro artista que desee usar m?sica, como para una producci?n de video, primero debe obtener el permiso de la parte que posee los derechos de autor de la m?sica. Esto a menudo implica pagar por el uso, que puede ser un proceso costoso y lento. La m?sica sin derechos de autor est? disponible sin tarifas de uso, lo que hace que tales usos secundarios sean m?s convenientes.
De acuerdo con la Ley de Derechos de Autor de 1976 de los Estados Unidos y acuerdos internacionales como la Convenci?n de Berna, toda la m?sica est? protegida por derechos de autor desde el momento en que se crea. Debido a la econom?a de la industria de la m?sica, los derechos de autor de las canciones m?s populares pertenecen a compa??as discogr?ficas, no a m?sicos. En cualquier caso, cualquier persona que desee usar una canci?n debe obtener el permiso del titular de los derechos, lo que a menudo implica una tarifa de uso. Para canciones muy populares, estas tarifas pueden ascender a cientos de miles de d?lares o el equivalente extranjero. Para artistas con dificultades, como los aspirantes a cineastas, incluso la m?sica relativamente oscura puede ser prohibitivamente costosa.
Para algunos artistas, la soluci?n es usar m?sica para la cual los derechos de autor han expirado. La mayor?a de las leyes de derechos de autor permiten que los derechos de autor caduquen de 75 a 100 a?os despu?s de la muerte del artista o m?sico. Despu?s de este tiempo, se considera parte del dominio p?blico. Es posible que parte de la m?sica ingrese al dominio p?blico antes si el titular de los derechos no pudo registrar o mantener los derechos de autor. Sin embargo, incluso esto puede no calificar como m?sica sin derechos de autor; una interpretaci?n sinf?nica de una composici?n de Beethoven puede ser propiedad de la compa??a que lanz? la grabaci?n, incluso si los derechos de autor sobre la m?sica han expirado hace mucho tiempo.
Algunas compa??as producen deliberadamente m?sica sin derechos de autor mediante la contrataci?n de m?sicos para crear m?sica exactamente para ese prop?sito. Permiten que los derechos de autor caduquen intencionalmente para que no se apliquen tarifas de uso o regal?as. Las escuelas, los aspirantes a artistas u otros sin fondos suficientes para m?sica con derechos de autor pueden usar esta m?sica sin derechos de autor a cambio de una tarifa ?nica, que a veces es solo el precio de un CD o descarga. Si bien esta m?sica puede ser gen?rica o menos espectacular, es perfectamente adecuada para m?sica de fondo o similar y libera al usuario de posibles problemas de derechos de autor. Dicha m?sica sin derechos de autor a veces se denomina m?sica libre de regal?as o de archivo, despu?s de las im?genes de archivo que proporcionan una funci?n similar en los campos de impresi?n y publicaci?n.