La música sin derechos de autor es aquella para la cual los derechos de autor legales han expirado o el músico o el propietario de los derechos han dejado de hacerlo intencionalmente. En circunstancias normales, cualquier otro artista que desee usar música, como para una producción de video, primero debe obtener el permiso de la parte que posee los derechos de autor de la música. Esto a menudo implica pagar por el uso, que puede ser un proceso costoso y lento. La música sin derechos de autor está disponible sin tarifas de uso, lo que hace que tales usos secundarios sean más convenientes.
De acuerdo con la Ley de Derechos de Autor de 1976 de los Estados Unidos y acuerdos internacionales como la Convención de Berna, toda la música está protegida por derechos de autor desde el momento en que se crea. Debido a la economía de la industria de la música, los derechos de autor de las canciones más populares pertenecen a compañías discográficas, no a músicos. En cualquier caso, cualquier persona que desee usar una canción debe obtener el permiso del titular de los derechos, lo que a menudo implica una tarifa de uso. Para canciones muy populares, estas tarifas pueden ascender a cientos de miles de dólares o el equivalente extranjero. Para artistas con dificultades, como los aspirantes a cineastas, incluso la música relativamente oscura puede ser prohibitivamente costosa.
Para algunos artistas, la solución es usar música para la cual los derechos de autor han expirado. La mayoría de las leyes de derechos de autor permiten que los derechos de autor caduquen de 75 a 100 años después de la muerte del artista o músico. Después de este tiempo, se considera parte del dominio público. Es posible que parte de la música ingrese al dominio público antes si el titular de los derechos no pudo registrar o mantener los derechos de autor. Sin embargo, incluso esto puede no calificar como música sin derechos de autor; una interpretación sinfónica de una composición de Beethoven puede ser propiedad de la compañía que lanzó la grabación, incluso si los derechos de autor sobre la música han expirado hace mucho tiempo.
Algunas compañías producen deliberadamente música sin derechos de autor mediante la contratación de músicos para crear música exactamente para ese propósito. Permiten que los derechos de autor caduquen intencionalmente para que no se apliquen tarifas de uso o regalías. Las escuelas, los aspirantes a artistas u otros sin fondos suficientes para música con derechos de autor pueden usar esta música sin derechos de autor a cambio de una tarifa única, que a veces es solo el precio de un CD o descarga. Si bien esta música puede ser genérica o menos espectacular, es perfectamente adecuada para música de fondo o similar y libera al usuario de posibles problemas de derechos de autor. Dicha música sin derechos de autor a veces se denomina música libre de regalías o de archivo, después de las imágenes de archivo que proporcionan una función similar en los campos de impresión y publicación.