La neumonía por aspiración es una forma de bronconeumonía, una inflamación de los bronquiolos de los pulmones, causada por materias extrañas que se aspiran o respiran hacia los pulmones. La afección a menudo es causada por partículas de alimentos o píldoras, saliva, secreciones nasales o bilis. Puede complicarse por la alta acidez de la materia aspirada y por la presencia de bacterias anaeróbicas que normalmente se encuentran en la boca humana.
Los pulmones contienen una estructura ramificada de vías respiratorias llamada bronquios. Las ramas más pequeñas de los bronquios, que comienzan en el punto donde ya no hay cartílago en las vías respiratorias, se denominan bronquiolos. Los bronquiolos terminan en los sacos alveolares o alvéolos, el lugar de intercambio de gases en los pulmones, donde se oxigena la sangre. Los bronquiolos y los alvéolos son las estructuras afectadas en la neumonía por aspiración.
La neumonía por aspiración, como otras formas de bronconeumonía, es una inflamación aguda de los bronquiolos que conduce a una respuesta inmune en la que los alvéolos se llenan de líquido. Esto da como resultado una reducción del espacio de aire en los pulmones y congestión del pecho. La inflamación química también puede estar presente si se inhala una sustancia ácida hacia los pulmones. La ubicación de la neumonía en los pulmones depende de la gravedad, por lo que aparece más baja en los pulmones en pacientes que aspiran en posición vertical y más alta en los pulmones en pacientes que aspiran en posición prona.
Este tipo de neumonía a menudo es causada por problemas para tragar, como en una persona que está intoxicada o que ha sufrido daños neurológicos como un derrame cerebral. También es una posible complicación de la cirugía bajo anestesia general. Por lo tanto, se recomienda a los pacientes sometidos a anestesia general que se abstengan de comer o beber nada durante varias horas antes de la cirugía.
Las bacterias más comúnmente presentes en la neumonía por aspiración son las que normalmente se encuentran en la boca. Estos incluyen bacterias de los géneros Bacteriodes, Prevotella y Peptostreptococcus. Estas bacterias son anaeróbicas, lo que significa que no necesitan oxígeno para sobrevivir, pero son aerotolerantes, lo que significa que pueden vivir en presencia de oxígeno. Los patógenos bacterianos también pueden contribuir a la neumonía por aspiración. Estos pueden incluir especies de Fusobacterium, así como bacterias aeróbicas que requieren oxígeno para sobrevivir, como Streptococcus pneumoniae, Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa y Haemophilus influenzae.
La neumonía por aspiración causa síntomas que incluyen tos, fiebre, dolor y debilidad, dificultad para respirar, dolor de cabeza, náuseas y pérdida de peso. La primera línea de tratamiento es estabilizar las vías respiratorias y proporcionar los líquidos y electrolitos perdidos por vía intravenosa. Las vías respiratorias se pueden estabilizar mediante la succión y, si es necesario, mediante el uso de un tubo de respiración. Se pueden usar antibióticos o corticosteroides para combatir las infecciones bacterianas en los pulmones.