El síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) no son lo mismo. El SIDA y el VIH están indiscutiblemente relacionados, pero son diferentes. El VIH es el virus que causa el SIDA, y una persona puede dar positivo en la prueba de la presencia del VIH en su torrente sanguíneo, pero no tener SIDA. Una persona VIH positiva puede ser diagnosticada con SIDA en algún momento posterior o no ser diagnosticada en absoluto.
Para comprender cómo se relacionan el virus y la afección, es necesario comprender cómo funciona la infección por VIH. Básicamente, el virus daña las células del sistema inmunológico del cuerpo. El sistema inmunológico es responsable de combatir enfermedades e infecciones. A medida que el VIH hace su trabajo, más y más células se dañan y el sistema inmunológico pierde gradualmente su capacidad para protegerse de enfermedades e infecciones.
El VIH daña las células con bastante lentitud. Ésta es una de las principales razones por las que es importante distinguir entre el SIDA y el VIH. Una persona con el virus puede parecer y sentirse saludable durante años antes de comenzar a experimentar síntomas, y es posible que no se dé cuenta de que está infectada. Por eso las pruebas son tan importantes.
El SIDA puede describirse como la etapa final de la infección por VIH. Una vez que el virus ha debilitado el sistema inmunológico de una persona más allá de cierto punto, su cuerpo se vuelve más vulnerable a las infecciones. Las infecciones que a menudo afectan a las personas con SIDA incluyen ciertos tipos de neumonía y cánceres, y los pacientes también son vulnerables a las infecciones oculares. Sin la protección del sistema inmunológico, una persona no puede combatir las infecciones e incluso podría morir a causa de una enfermedad bastante común.
Una clave para la distinción entre SIDA y VIH es el desarrollo de una enfermedad que define al SIDA. Una enfermedad que define al SIDA es una que es muy grave y oportunista. Aunque estas enfermedades pueden ocurrir en personas que están completamente libres del virus, comúnmente, y a menudo trágicamente, afectan a las personas con SIDA. Tales enfermedades incluyen, pero no se limitan a, sarcoma de Kaposi, tuberculosis, citomegalovirus, neumonía recurrente y síndrome de emaciación.
Se requiere el diagnóstico de un profesional médico para diferenciar entre el SIDA y la infección por VIH. Como un resultado positivo de la prueba del VIH no conlleva el diagnóstico automático de SIDA, los proveedores de atención médica utilizan una variedad de criterios clínicos para diagnosticar el SIDA. Sin embargo, muchas personas usan los términos indistintamente, lo que genera confusión entre quienes no conocen la diferencia.