Una planta de colchón es una planta que se ha adaptado a un entorno hostil al crecer lentamente, produciendo una pila de material vegetal denso y enmarañado que crece cerca del suelo, aislando a la planta de las condiciones hostiles. Las plantas de colchón se pueden encontrar en todo el mundo, y están representadas en una amplia variedad de familias de plantas. Los biólogos a menudo usan la planta de colchón para ilustrar la evolución convergente, mostrando cómo plantas completamente diferentes crecen de la misma manera porque han descubierto que esta forma particular es la más eficiente.
Como se puede deducir del nombre, una planta de cojín se parece más bien a un cojín, aunque si lo presiona, descubrirá que no es muy suave; algunos biólogos se refieren en broma a las plantas de colchón como «refuerzos» en referencia a esto. Las plantas de colchón crecen muy lentamente, y también de manera extremadamente uniforme, sacando rosetas de hojas de una vez para que ninguna parte de la planta esté más expuesta que otras. Cuando florecen, las flores son pequeñas y, a menudo, están muy cerca de las hojas para protegerse.
Las plantas de colchón se encuentran más comúnmente en las regiones árticas y alpinas del mundo, donde el clima es frío, seco y a menudo ventoso. Las plantas normales no podrían prosperar en estas condiciones, ya que serían rotas por fuertes vientos, congeladas o incapaces de acceder al agua y los nutrientes. Una planta de colchón, por otro lado, puede prosperar porque se aísla a sí misma y tiene tiempo para desarrollar raíces primarias muy profundas y gruesas que pueden penetrar en el suelo en busca de agua y nutrientes.
El denso follaje de una planta de cojín actúa como una capa de aislamiento, protegiendo las raíces y los tallos de las inclemencias del tiempo. Las plantas están típicamente aisladas con capas de material vegetal muerto, y algunas veces albergan insectos y pequeños mamíferos que se introducen en la planta para su protección. Las plantas de colchón también ayudan a sus entornos, reduciendo la erosión y la intemperie mientras secuestran el agua.
Estas plantas enmarañadas son muy resistentes, como puede imaginar, lo que las convierte en una opción popular entre algunos jardineros. Sin embargo, los jardineros deben pensar en el hecho de que las plantas de colchón crecen muy lentamente y no se apresurarán. Una planta de colchón puede ser una excelente cobertura del suelo, cuando se planta mucho y el jardinero tiene paciencia, pero estas plantas no son candidatas para un paisajismo rápido.