La paleografía, a veces deletreada como «paleografía», es el estudio de la escritura. Específicamente, es el estudio de escritos antiguos y puede incluir el estudio de la metodología del acto físico de crear escritura, así como descifrar y leer manuscritos antiguos. Se diferencia de la lingüística, que es el estudio del lenguaje.
Algunas personas se vuelven expertas en paleografía, a menudo centrándose en una cultura principal, como los mayas o los aztecas, o en un área del mundo, como Egipto, Grecia o Roma. Estos expertos dedican gran parte de su tiempo a leer e intentar traducir los escritos de los pueblos antiguos, pero también investigan cómo la escritura afectó las culturas de la época. La capacidad de escribir estaba restringida a las órdenes religiosas en muchas culturas antiguas, por lo que los paleógrafos a menudo pasan tiempo estudiando a los monjes, sacerdotes y otros líderes religiosos también.
Otros profesionales también encuentran que la paleografía es útil en sus carreras. Por ejemplo, los historiadores, particularmente aquellos que estudian la antigüedad, a menudo encuentran que la capacidad de comprender los escritos antiguos ayuda a crear una línea de tiempo más clara de los eventos históricos. Los antropólogos y arqueólogos también estudian con frecuencia la paleografía para ayudar a ubicar personas, eventos y estructuras dentro de contextos culturales.
Sin embargo, la paleografía se extiende mucho más allá de la traducción de la palabra escrita. También estudia la metodología de la escritura. Esto puede incluir el estudio de instrumentos antiguos, incluidos cinceles, plumas, bloques de impresión y lápices antiguos. También puede incluir el estudio de tintas y materiales de escritura antiguos, como papiros y tintas a base de plantas.
También implica el estudio de la importancia de la escritura en sí misma. En algunas culturas, la escritura se consideraba un acto sagrado y se realizaba solo en áreas específicamente preparadas. En otros, cualquiera que sea capaz de formar letras y símbolos puede crear un documento. Algunas culturas escribieron solo para documentar eventos o información, mientras que otras escribieron con fines divertidos o religiosos.
Además de ayudar a los académicos a comprender las culturas y la historia antiguas, la paleografía puede ayudar a los expertos a diferenciar entre documentos antiguos reales y falsificaciones. En la mayoría de las culturas, el estilo de escritura, incluido el uso de palabras, la estructura de las oraciones, la formación de palabras y la escritura, cambió con el tiempo. Los paleógrafos pueden utilizar las pistas proporcionadas por estos detalles para descubrir falsificaciones.
La palabra «paleografía» es una combinación de las palabras griegas palaiós, que significa «viejo», y graphein, que significa «escribir». El término se utilizó al menos ya en 1708, cuando el monje benedictino Bernard de Montfaucon escribió Palaeographia Graeca. Otro monje benedictino, Jean Mabillon, es considerado el padre del estudio moderno de la paleografía.