El azufre es un elemento químico no metálico que se presenta en numerosas formas y compuestos. Se usa ampliamente en muchas industrias, al igual que sus iones, como sulfuros y sulfatos. Además de tener aplicaciones industriales, el azufre también es una parte importante de todos los organismos vivos, y también es utilizado como fuente de alimento por algunas bacterias, como las que se encuentran alrededor de los respiraderos hidrotermales.
En la tabla periódica de elementos, el azufre se identifica con el símbolo S. El elemento tiene un número atómico de 16 y varios iones diferentes. Un ion es una forma de un elemento que ha ganado o perdido electrones, cambiando la estructura química y la carga eléctrica del elemento. Muchos consumidores están familiarizados con los sulfitos, iones de azufre que se utilizan en la conservación de muchos productos alimenticios. Los sulfatos, otro ion común, se utilizan en varias aplicaciones.
Existe cierta disputa sobre la ortografía del azufre. En los Estados Unidos y en muchos otros países, la palabra es «azufre». En las naciones que usan el inglés británico, el nombre generalmente se escribe como azufre. Aunque ambas grafías se reconocen como correctas, «azufre» es en realidad más etimológicamente correcto, lo que refleja las raíces latinas de la palabra. En un intento por estandarizar la ortografía, la mayoría de los químicos intentan usar una «f».
En forma pura, el azufre tiene varios alótropos. Los elementos alotrópicos son elementos que pueden tener varias estructuras puras; el carbono es un elemento alotrópico bien conocido, que aparece en forma de diamantes y carbón. La mayoría de los alótropos del azufre son de estructura cristalina, aunque uno es de naturaleza más plástica. El más conocido aparece en una forma cristalina amarilla, inodoro, que también es bastante quebradiza. Mucha gente se sorprende al saber que el azufre no tiene olor; el olor a huevo podrido asociado con este elemento es en realidad sulfuro de hidrógeno, un peligroso compuesto de azufre.
El elemento extremadamente reactivo se utiliza en una serie de aplicaciones, incluida la fabricación de pólvora, insecticidas y medicamentos recetados. También es parte del proceso de vulcanización del caucho y es la base de compuestos bien utilizados como el ácido sulfúrico. En la naturaleza, el azufre se puede encontrar en compuestos como la galena y el cinabrio, y también puede aparecer en depósitos puros, especialmente alrededor de volcanes y manantiales minerales.
El azufre en sí mismo es generalmente seguro de manipular, pero muchos de sus compuestos son más riesgosos. Algunos son extremadamente tóxicos y las personas siempre deben tener cuidado de seguir las precauciones enumeradas de productos químicos como el dióxido de azufre.