La piedra de Rosetta es una losa de basalto negro tallada con una inscripción en tres alfabetos. Fue descubierto en 1799 cerca de la ciudad de Rosetta en Egipto. Mientras trabajaba para restaurar antiguas fortalezas para el ejército invasor de Napoleón, el capitán Pierre-François Bouchard descubrió la piedra y la reconoció como una valiosa pista lingüística.
La piedra de Rosetta fue tallada originalmente en 196 a. C., durante el reinado del faraón Ptolomeo V. La piedra es típica de la época, en la que eran comunes las inscripciones complementarias alabando al faraón por sus virtudes. Debido a que Egipto había sido conquistado recientemente por los griegos, la inscripción de la Piedra de Rosetta estaba escrita tanto en egipcio como en griego. La parte egipcia estaba escrita tanto en demótico, un tipo de alfabeto común y cotidiano, como en jeroglíficos más antiguos y formales.
Los faraones ptolémicos eran todos descendientes del general Lagus, amigo y aliado del conquistador Alejandro Magno. Por lo tanto, eran étnicamente griegos en lugar de egipcios. En el momento de la inscripción de la Piedra de Rosetta, en Egipto se usaban tanto el griego como el egipcio. Curiosamente, Alejandro el Grande está enterrado en la ciudad egipcia que lleva su nombre, Alejandría.
Cuando Egipto se convirtió en un estado vasallo del Imperio Romano, gobernado por un gobernador romano, los jeroglíficos cayeron en desuso y, en el siglo IV d. C., se perdió el sistema de escritura. En el momento en que se redescubrió la Piedra de Rosetta, los jeroglíficos eran indescifrables. Algunas personas incluso pensaron que no era un idioma en absoluto, sino una forma icónica de decoración. Con la Piedra de Rosetta, fue posible descifrar el demótico del griego y luego los jeroglíficos del demótico.
La piedra de Rosetta fue traducida y descifrada por Jean François Champollion, un lingüista francés de asombrosa habilidad. Comenzó a trabajar en la traducción en 1808, cuando tenía dieciocho años, y en 1822 publicó su traducción de Rosetta Stone. Su gran avance fue darse cuenta de que las imágenes que formaban los jeroglíficos se usaban no solo como imágenes para representar ideas, sino también como letras que representaban sonidos específicos, al igual que el lenguaje de señas estadounidense. Así, las palabras que no tenían una representación pictórica en el alfabeto se podían deletrear. Los nombres propios de las personas se escribieron de esta manera, y los nombres se diferenciaron de otros textos encerrándolos en un rectángulo con esquinas redondeadas, llamado cartucho.
Una vez que la Piedra de Rosetta condujo a la traducción de los jeroglíficos, todas las inscripciones en la miríada de tumbas y monumentos del antiguo Egipto fueron una vez más posibles de leer.