Un ensayo exploratorio es aquel en el que el escritor explora un tema específico, a menudo en profundidad. Este puede ser un tema concreto, como las formas en que fumar afecta la salud, o puede ser más abstracto, como la forma en que el escritor se siente con respecto al sol. Dichos ensayos se diferencian de la mayoría de los otros tipos de ensayos en que no requieren que el escritor llegue a una conclusión u opinión firme. La intención, más bien, es simplemente pensar en el tema, investigarlo y escribir sobre la experiencia.
Un escritor debe comenzar un ensayo exploratorio diciéndole al lector qué tema pretende explorar y por qué es importante. Por ejemplo, una escritora que está explorando los riesgos y las recompensas de cambiar de carrera a los 40 años podría manifestar su intención y explicar que es importante porque muchas mujeres enfrentan el mismo dilema. Esto establece un propósito para el ensayo y le da al lector una razón para seguir leyendo.
El cuerpo de un ensayo exploratorio explica cómo la escritora llegó a pensar en este tema en particular y revisa sus hallazgos. Estos hallazgos pueden estar puramente basados en pensamientos o puramente fácticos, pero a menudo son una combinación de los dos. Por ejemplo, la escritora sobre cambios de carrera podría revelar que investigó las estadísticas de cambios de trabajo en su país y descubrió que casi el 30 por ciento de las mujeres de 40 años han considerado cambiar de carrera. También podría escribir sobre cómo habló sobre su propio deseo de cambiar de carrera con varios amigos y revelar los consejos que le dieron. Ambos serían ejemplos de exploración de temas.
El escritor también debe resumir su exploración al final. Esto puede implicar expresar una conclusión u opinión, pero no es obligatorio. El escritor del ensayo de carrera, por ejemplo, puede simplemente concluir que todavía tiene mucho en qué pensar. Si el escritor llega a una conclusión, expresar esa información debe ser secundario y debe tomar menos palabras que explorar el tema.
A diferencia de muchos otros tipos de ensayos, un ensayo exploratorio rara vez tiene una estructura rígida. Por ejemplo, muchos tipos de ensayos requieren que el escritor establezca un propósito, luego indique la metodología, luego pase a los hallazgos, luego saque una conclusión y luego resuma. Si bien un ensayo exploratorio debe comenzar con una declaración de su propósito y terminar con un resumen, el cuerpo principal del ensayo a menudo fluye libremente, particularmente cuando dichos ensayos tienen un tono literario. Sin embargo, es importante que los ensayos exploratorios que citan fuentes lo hagan con precisión y coherencia en todo momento.
Escribir un ensayo exploratorio puede requerir un pensamiento más abstracto que otros tipos de ensayos. Por esta razón, estos ensayos rara vez se asignan a estudiantes en grados inferiores a la escuela secundaria. Sin embargo, son asignaciones populares para clases universitarias, como filosofía, psicología y escritura creativa.