La pintura de palabras es un tipo de técnica de composición musical en la que los tonos, los tempos y la dinámica de las notas reflejan el tema de una canción determinada. Este método de estilo musical también se llama con frecuencia pintura de tonos o pintura de texto. Algunos ejemplos de pintura de palabras se remontan a la música de la iglesia del siglo X que incluía cantos en tonos ascendentes para describir la resurrección de Jesús. La experimentación con la pintura de palabras en la música continuó en la era de la música barroca de la década de 1700, y algunas de las piezas de George Frideric Handel son buenos ejemplos. Una de las características más comunes de la pintura de tonos es el uso de notas bajas para describir temas sombríos y notas más altas para transmitir temas optimistas.
El proceso de componer música con pintura de texto generalmente implica escribir notas que corresponden a los sentimientos que una determinada palabra evoca en los oyentes. Las letras que describen la oscuridad y la muerte generalmente se establecen en notas bajas e incluso disonantes. Ciertas frases también se pueden escribir con notas largas y uniformes o con notas cortas y rápidas, según el significado y las connotaciones de las palabras.
Una vez que la era de la música barroca dio paso a la clásica a fines de 1700, la pintura de palabras pasó de moda entre muchos compositores que creían que era un cliché musical. Algunos géneros musicales populares de finales del siglo XX y principios del siglo XXI vieron un renacimiento de la pintura de palabras menores. Algunos artistas comenzaron a experimentar con formas creativas de incorporar pintura de texto al combinar sus letras con melodías y armonías. Muchos de sus esfuerzos dieron como resultado canciones memorables entre los oyentes por estos patrones de sonido.
Una aplicación visual de la pintura de tonos a la película se conoce como mickey mousing en referencia a su uso frecuente en las primeras películas animadas de Walt Disney Company durante las décadas de 1920 y 1930. Esta técnica musical combina gestos o movimientos en la pantalla con los ritmos y notas de una partitura instrumental que la acompaña. El mouse de Mickey originalmente estaba destinado al efecto cómico y al énfasis, aunque finalmente cayó en desgracia con la mayoría de los públicos y críticos debido al uso excesivo. Los puntajes puramente instrumentales utilizados en las películas de mickey mousing vieron una disminución poco después de la adopción del diálogo hablado en las películas animadas y de acción en vivo.
Apariciones adicionales de pintura de palabras se pueden encontrar en la música reservata, que es una forma de canto cappella que ganó popularidad por primera vez durante el siglo XVI. Esta música vocal fue compuesta específicamente con adornos tonales adicionales para enfatizar ciertas palabras y frases. Componer música con pintura de tonos estrictamente para la voz humana generalmente se consideraba tan desafiante como hacerlo para instrumentos musicales.