La polarización grupal es un fenómeno estudiado en las ciencias sociales en el que las decisiones y opiniones de los individuos se vuelven más extremas cuando se encuentran en entornos grupales. De acuerdo con la idea de la polarización de grupo, si un individuo tiene una opinión sobre un tema, esa opinión probablemente mejorará después de una discusión sobre el tema con un grupo. En muchos casos, el concepto de “decisiones más extremas” se interpreta como una referencia estricta a decisiones más arriesgadas y más salvajes. Es importante señalar que las decisiones y acciones en un grupo pueden tender hacia el extremo o el polo, y pueden ser más cautelosas o más arriesgadas que una decisión tomada por un individuo.
Hay varias teorías sobre el origen de la polarización grupal, pero se desconoce la causa precisa, si es que hay un solo caso bien definido. Una teoría gira en torno a la idea de la comparación social, la idea de que todos los miembros de un grupo analizan constantemente el comportamiento de los demás e intentan actuar de una manera socialmente ventajosa. Esto a menudo implica actuar de una manera que sea de alguna manera superior al comportamiento o postura general “promedio” percibida sobre un tema. En muchos casos, esto significa adoptar una postura más extrema sobre un tema. Suponiendo que todos en el grupo están trabajando consciente o inconscientemente para obtener ventajas sociales en el grupo, la opinión general del grupo tiende a cambiar a una postura más extrema.
Otra posible explicación del fenómeno de la polarización grupal se basa simplemente en el compromiso. Al adoptar cualquier postura sobre un tema en un grupo, uno debe mantener esa postura para evitar parecer inseguro o indeciso. Además, convertir una inclinación vaga hacia un lado de un tema u otro en una declaración hecha frente a un grupo convierte la inclinación en una opinión concreta con testigos. Las opiniones moderadas o las inclinaciones leves se vuelven mucho más reales cuando se expresan con palabras y son escuchadas por otras personas. Cuando los miembros de un grupo expresan una opinión o se comprometen con un curso de acción, el resto de los grupos espera que se apeguen a ella.
Se ha observado que la polarización de grupo ocurre tanto en discusiones en línea como en discusiones físicas. Esto es especialmente cierto cuando los que participan en la discusión son anónimos. Tiende a haber un factor de «superación» en tal discusión cuando las personas intentan expresar opiniones e ideas más impactantes, originales y dignas de mención. Esto da como resultado un efecto de polarización general del grupo a medida que se introducen en la discusión opiniones e ideas cada vez más extremas.