La presurización de la cabina es el proceso de comprimir y regular el aire en el interior de un recipiente que asciende o desciende muy rápidamente. En la mayoría de los casos, la presurización de cabina se analiza en el contexto de los viajes aéreos comerciales. Todas las cabinas de los aviones están presurizadas, lo que permite a los pasajeros respirar tan fácilmente en el suelo como lo hacen a la altitud máxima de crucero. Los transbordadores espaciales y los submarinos también deben estar presurizados.
El cuerpo humano requiere niveles consistentes de oxígeno para sobrevivir y optimizar las funciones de los órganos y el cerebro. Los niveles de oxígeno en la tierra son más altos alrededor del nivel del mar y disminuyen lentamente con la altitud. Por lo general, las personas solo comienzan a notar cambios en los niveles de oxígeno en el suelo al ascender colinas o picos empinados. Sin la presurización de la cabina, los humanos no podrían respirar aviones más allá de cierto punto.
La mayoría de los aviones vuelan a unos 35,000 pies (unos 10,668 metros) sobre el nivel del mar. Los niveles de oxígeno a esa altitud son demasiado delgados para mantener la vida. En los aviones pequeños, particularmente los aviones de combate utilizados con fines militares, los pilotos usan máscaras de oxígeno y cascos de presurización para contrarrestar la altitud. Esto no suele ser una solución práctica para los aviones comerciales.
La presurización de la cabina es un medio para regular la presión del aire y la calidad dentro de la cabina principal de un avión. El fuselaje de un avión presurizado está construido específicamente para soportar y resistir los cambios en la presión del aire exterior. Cuanto más delgado es el oxígeno en el aire, más delgado y menos comprimido es el aire. La mayoría de los aviones están construidos con marcos de acero flexibles, armazones reforzados y especialmente sellados, y ventanas gruesas.
El aire a presión no es solo una amenaza para la integridad del avión. Las altas altitudes a menudo hacen que los vasos sanguíneos de las personas se contraigan y pueden desencadenar una variedad de enfermedades relacionadas con la altitud. La hipoxia, en la cual todos los tejidos y células del cuerpo comienzan a contraerse por falta de oxígeno, es el efecto secundario más común de la altitud. El barotrauma es un mal de altura similar a través del cual los órganos del cuerpo se contraen en relación con la presión externa. Es el barotrauma lo que hace que las orejas exploten y, en circunstancias extremas, es lo que hace que los tímpanos se rompan.
La enfermedad de descompresión también puede ser una consecuencia del vuelo sin presión. A medida que la presión vuelve a la normalidad, los gases disueltos fluyen hacia el torrente sanguíneo, lo que a menudo causa náuseas extremas. Una cabina presurizada reduce significativamente la probabilidad de que los pasajeros experimenten estas o cualquier otra dolencia de altitud.
En la mayoría de los aviones, la presurización de la cabina comienza tan pronto como las ruedas dejan el suelo. Los motores comienzan a aspirar aire del exterior y canalizan ese aire a través de una serie de cámaras. Esto calienta el aire y lo presuriza. Antes de que el aire pueda ser forzado a entrar en la cabina, debe enfriarse, lo que sucede en lo que se conoce como un enfriador de ciclo de aire. El aire de este refrigerador fluye constantemente hacia la cabina a través de una válvula de desbordamiento.
La válvula de desbordamiento es esencialmente un pequeño orificio en el fuselaje del avión a través del cual el aire comprimido es forzado y liberado constantemente. No funcionaría sellar completamente el aire de la cabina, ya que los humanos exhalan dióxido de carbono. Con tantas personas como la mayoría de los aviones tienen, una cabina sellada se quedaría rápidamente sin aire.
La presurización de la cabina depende de muchos factores diferentes para tener éxito. Aunque los problemas de presurización son poco frecuentes, son graves. La mayoría de los gobiernos requieren que los aviones nacionales proporcionen máscaras de oxígeno para los pasajeros en caso de pérdida de presión en la cabina.
El proceso de presurización es diferente para otros buques, como submarinos y naves espaciales. Estos recipientes a presión deben estar diseñados para las preocupaciones específicas de los escenarios de aguas profundas y cero oxígeno. Los trajes espaciales y los cascos de buceo a menudo se usan junto con la presurización de la cabina para garantizar la salud y la seguridad de todos los pasajeros de estas embarcaciones.