La propulsi?n de naves espaciales es un t?rmino general que se usa para describir los diversos m?todos que se han usado, que se usan actualmente y que se pueden usar en el futuro para permitir que una nave espacial acelere y desacelere mientras est? en la atm?sfera de la Tierra o mientras viaja en el espacio exterior. Los sistemas de propulsi?n de naves espaciales actuales e hist?ricas generalmente caen en una de dos categor?as; sistemas de combustible s?lido y sistemas de combustible l?quido. Las futuras naves espaciales pueden ser alimentadas por sistemas nucleares, electromagn?ticos o de iones.
Muchos creen que los cohetes de combustible s?lido se usaron por primera vez como armas ya en el siglo XIII y que todos los cohetes desarrollados hasta principios del siglo XX estaban propulsados ??por combustibles s?lidos. Los sistemas de propulsi?n de combustible s?lido son generalmente menos vol?tiles que los sistemas de propulsi?n de combustible l?quido, lo que puede facilitar su almacenamiento durante per?odos prolongados y hacer que sea m?s seguro trabajar con ellos. La desventaja de los sistemas de combustible s?lido es que una vez que se encienden, no se pueden apagar hasta que se haya quemado todo el propulsor.
La incapacidad de apagar el motor cuando es necesario ha impedido el uso de sistemas de combustible s?lido como base principal para los sistemas de propulsi?n de naves espaciales, que generalmente requieren la capacidad de arrancar y detener los motores cuando sea necesario. Sin embargo, los sistemas de combustible s?lido han encontrado un lugar consistente como parte del sistema de propulsi?n de lanzamiento de una nave espacial. Los propulsores de cohetes s?lidos han sido consistentemente un componente de los sistemas de lanzamiento del programa espacial ruso desde el lanzamiento del Sputnik I en 1957. Estados Unidos tambi?n ha utilizado propulsores de combustible s?lido para su programa de naves espaciales no tripuladas desde fines de la d?cada de 1950 y el sistema del transbordador espacial utiliz? los propulsores de cohetes s?lidos m?s grandes utilizados para vuelos espaciales tripulados hasta la fecha.
El primer cohete de combustible l?quido fue lanzado por el cient?fico estadounidense Robert Goddard, considerado el padre de los cohetes modernos, a fines de la d?cada de 1920. Goddard cre?a que los cohetes de combustible l?quido proporcionaban m?s potencia y eran m?s eficientes que sus hom?logos de combustible s?lido. El cohete de combustible l?quido allan? el camino para el desarrollo de motores de cohetes m?s grandes y potentes y los sistemas de propulsi?n que alg?n d?a marcar?an el comienzo de la era espacial. Los sistemas de propulsi?n de combustible l?quido utilizan un combustible, como hidr?geno l?quido, queroseno o alcohol, y un oxidante como ox?geno l?quido. El oxidante proporciona el ox?geno necesario para encender y quemar el combustible, lo que a su vez permite que el sistema de propulsi?n de una nave espacial funcione en el entorno del espacio sin ox?geno.
Muchos expertos coinciden en que la exploraci?n tripulada del sistema solar requerir? futuros sistemas de propulsi?n de naves espaciales que se basan en tecnolog?as como la energ?a i?nica o nuclear que pueden ser m?s efectivas y eficientes y requieren menos combustible que los sistemas de propulsi?n de naves espaciales actuales. Los motores de iones esencialmente crean un campo el?ctrico al ionizar un gas. Los iones, o ?tomos cargados, son expulsados, creando empuje. Los sistemas de propulsi?n de naves espaciales nucleares funcionar?an mediante el uso de un reactor nuclear que calienta un combustible l?quido, como hidr?geno l?quido, y lo obliga a salir del motor, creando el empuje necesario.