La psicología legal es el término utilizado para describir incidentes en los que los asuntos legales deben considerarse junto con los asuntos psicológicos. Este campo específico de la psicología a menudo se conoce como psicología forense y se usa comúnmente en investigaciones criminales, particularmente cuando se cuestiona la cordura de un acusado o cuando se cree que un testigo ocular de un crimen puede no transmitir información con precisión a un tribunal. A los profesionales capacitados en psicología jurídica a menudo se les pide que participen en investigaciones penales antes de que comience un juicio judicial y que, finalmente, testifiquen ante el tribunal sobre sus conclusiones.
Varios profesionales formados en psicología jurídica encuentran trabajo en cárceles e instituciones de salud mental. Algunos incluso pueden trabajar en consultorios privados mientras se especializan en ciertos aspectos del campo que pueden ser útiles para los investigadores policiales y los jueces. También se confía con frecuencia en personas capacitadas en psicología jurídica para que asesoren a testigos y víctimas de delitos violentos durante una investigación en curso.
Los deberes exigidos a una persona capacitada en psicología jurídica varían bastante. Los jueces que presiden las audiencias de custodia de los hijos a menudo requerirán un profesional capacitado en psicología legal y que tenga experiencia en asesorar a los jóvenes para evaluar a los niños en un esfuerzo por determinar las órdenes de custodia y visitación. Se puede confiar en otros que trabajan en este campo para proporcionar investigación psicológica a los abogados sobre cómo es probable que los jurados vean a los acusados y lleguen a los veredictos.
Muchos de los que practican la psicología en lo que respecta a la ley a menudo tienen títulos de postgrado en derecho, así como títulos en psicología. Como un campo de estudio siempre emergente y una opción de carrera que está creciendo en popularidad y demanda, muchas universidades ofrecen cursos de posgrado en psicología de investigación y algunas incluso ofrecen programas más extensos para personas interesadas en una carrera en psicología jurídica. En tales programas, muchos pueden obtener un título en derecho mientras cursan un doctorado en psicología al mismo tiempo.
Los profesionales que se especializan en psicología jurídica, en algún momento u otro, están llamados a ayudar con los casos pendientes en un tribunal penal, un tribunal civil o un tribunal de familia como lo que se conoce como testigo experto. El testimonio de estas personas es muy respetado y pesa mucho en las decisiones tomadas en esos tribunales. Aquellos con experiencia en psicología policial también trabajan en estrecha colaboración con las agencias de aplicación de la ley para asesorar a los oficiales de policía y evaluar a los oficiales, particularmente en los casos en que se cree que el estado mental de un oficial puede interferir con sus deberes laborales.