La realidad aumentada (AR) se refiere a la investigación informática que tiene como objetivo producir sistemas de información que fusionan la información del mundo real a la perfección con la información digital. La realidad aumentada aún está en su infancia, pero muchos futuristas e investigadores esperan que experimente un renacimiento en algún momento de la década de 2010 o 2020.
El objetivo central de un sistema de realidad aumentada sería algo así como gafas o un proyector de retina que proporcione al usuario una visualización de información relevante, mapeada en el entorno circundante en tiempo real. Por ejemplo, cuando se ve un restaurante con gafas de realidad aumentada, se puede acceder inmediatamente a una lista de reseñas o un menú del sitio web del restaurante. Un científico que trabaja en productos farmacéuticos podría usar las gafas para mostrar modelos 3D de varias moléculas y usarlas para visualizar un mejor medicamento. Los niños pueden usar redes de gafas de realidad aumentada conectadas para jugar videojuegos de la vida real que les permiten disparar «láseres» fuera de sus manos. Las posibilidades son bastante ilimitadas.
La realidad aumentada depende del progreso en la miniaturización y la informática portátil. Actualmente, carecemos de un sistema de proyección efectivo y de computadoras rápidas lo suficientemente pequeñas como para crear realmente interfaces de AR comercializables, aunque estamos cerca. Los prototipos se han desarrollado durante lo que parecen décadas, pero todavía no existe un producto convencional viable. Una tecnología prometedora es la proyección retiniana: un láser de baja potencia que proyecta imágenes directamente sobre la retina, evitando por completo la necesidad de gafas. Existen sistemas comerciales de proyección de retina, pero su resolución y paleta de colores es muy pobre.
La realidad aumentada existe actualmente en forma rudimentaria. Por ejemplo, los comentaristas deportivos a menudo pueden usar un bolígrafo ligero para «dibujar» en un campo de fútbol y proporcionar una ayuda visual para acompañar sus comentarios. Otro ejemplo es la primera línea descendente en campos de fútbol, dibujada por computadoras en tiempo real y constantemente actualizada. Sin embargo, estos no aumentan realmente la realidad porque solo aparecen cuando estás mirando la pantalla del televisor. Sin embargo, sí demuestran una prueba de concepto hasta cierto punto.
La realidad aumentada tiene el potencial de eliminar la computadora estacionaria como el medio principal para acceder a los sistemas de información. Así como las computadoras de escritorio se están descartando en favor de las computadoras portátiles y los navegadores de teléfonos móviles, el siguiente paso podría ser cambiarlos por un sistema de realidad aumentada. En un escenario de AR sofisticado, nunca necesitaría dejar el «mundo real» para acceder a Internet o trabajar en la computadora; los dos estarían profundamente mezclados. Por ahora, sin embargo, los usuarios de computadoras están en su mayoría estancados mirando las pantallas LED y sentados en nuestros traseros, sin hacer mucho ejercicio. En realidad, es una situación lamentable.