El término «resistencia a la malaria» se puede utilizar para referirse a dos conceptos diferentes, ambos relacionados con la malaria. La primera es la resistencia natural a los parásitos que causan la malaria, observada en algunas poblaciones humanas. El segundo es el desarrollo de resistencia a los medicamentos en los parásitos Plasmodium, los agentes causantes de la malaria, que hace que la malaria sea difícil de tratar porque los medicamentos normalmente efectivos se vuelven inútiles. Ambos conceptos son de considerable interés para los investigadores médicos y científicos, así como para los genetistas.
La resistencia a la malaria en poblaciones humanas es un ejemplo muy interesante de cómo el genoma humano puede verse afectado por cambios en el medio ambiente natural. A medida que las poblaciones humanas comenzaron a dedicarse a la agricultura, cambiando el paisaje para crear condiciones acogedoras para los mosquitos Anopheles que transmiten la malaria, comenzaron a surgir rasgos genéticos que conferían cierta resistencia a la infección por malaria. La selección de estos rasgos comenzó a ocurrir, ya que las personas con los rasgos sobrevivieron a las infecciones de malaria, mientras que las personas sin ellos no.
Mediante el análisis de ADN, los investigadores han podido determinar la época en la que comenzó a aparecer la resistencia a la malaria en las poblaciones humanas. También se puede rastrear a regiones específicas, lo que muestra que la resistencia evolucionó específicamente en el «cinturón de la malaria», en lugar de ocurrir espontáneamente. Sin embargo, la resistencia a la malaria tuvo un costo. Los rasgos evolutivos que conferían resistencia también podrían volverse mortales, como se ve con afecciones como la anemia por talasemia y la anemia de células falciformes. Si bien tener estos rasgos limita las actividades de Plasmodium en el cuerpo y crea resistencia a la malaria, si las personas heredan la combinación incorrecta de rasgos, pueden experimentar trastornos sanguíneos.
En las poblaciones de Plasmodium, la resistencia a los fármacos antipalúdicos es un problema mundial. Como otros microorganismos, estos parásitos son altamente adaptables, por lo que pueden adaptarse a los cambios de condiciones y aprovechar nuevos nichos ecológicos. Cuando los organismos están expuestos a medicamentos antipalúdicos, algunos inevitablemente tienen alguna resistencia natural que les permite sobrevivir y, con el tiempo, los organismos resistentes se reproducen con otros organismos resistentes, creando descendencia que tiene más resistencia.
La resistencia a los medicamentos contra la malaria es una preocupación entre las empresas farmacéuticas y las organizaciones de ayuda que trabajan en regiones donde la malaria está muy extendida. Es necesario desarrollar nuevas clases de medicamentos para tratar la malaria, con el objetivo de adelantarse a la evolución con medicamentos que puedan atacar organismos que toleren clases convencionales de antipalúdicos. Parte del problema es que la investigación es extremadamente costosa y algunas compañías farmacéuticas se muestran reacias a participar porque los beneficios de los antipalúdicos tienden a ser menores que los de los medicamentos que se pueden vender en el mundo desarrollado.