La RIAA es un acrónimo de la Asociación de la Industria de Grabación de América, que se compone de grandes compañías que supervisan la grabación y distribución de música en los Estados Unidos. Aproximadamente el 90% de las compañías discográficas o distribuidores son miembros de la RIAA. Los objetivos de la asociación ahora se dirigen principalmente hacia la protección de los derechos de autor. Este es un gran cambio desde el establecimiento de la RIAA en la década de 1950, donde la mayor preocupación era la estandarización de la calidad de los discos de vinilo y las cintas de casete posteriores.
Gran parte del cambio en la RIAA, ahora bajo la guía de Mitch Bainwol, se debe a las frecuentes descargas ilegales o copia de música que está protegida por derechos de autor. Cuando Napster estuvo disponible por primera vez a fines de la década de 1990, la mayoría de la gente de repente tuvo la oportunidad de descargar música sin pagarla. Además, grabar discos y copiar álbumes se hizo más frecuente con los avances en la tecnología informática.
La RIAA buscó activamente que se aprobaran leyes para prohibir los programas de intercambio de archivos como Napster, así como para reforzar la restricción de las leyes de derechos de autor. A principios de la primera década de 2000, se promulgaron varias leyes para aumentar las sanciones para aquellos que infringieran la ley de derechos de autor al copiar ilegalmente música, ya sea de una fuente de computadora o CD comprados. La RIAA también ha apuntado en particular a los jóvenes en edad universitaria en una serie de campañas para desalentar las descargas ilegales.
No todos consideran que la misión actual de la RIAA sea lógica o razonable. Los críticos apuntan a un aumento en las ventas de CD durante la era de Napster, y concluyen que las restricciones para compartir o descargas gratuitas son en realidad contrarias a los objetivos de RIAA de ayudar a artistas musicales y estudios de grabación. Los críticos también afirman que la RIAA es poco más que un negocio del crimen organizado que estafa a los artistas, que reciben relativamente poca compensación por la venta de CD, mientras que fija los precios de los CD por las altas ganancias para la grabación de etiquetas.
Los opositores de RIAA señalan demandas por infracción de derechos de autor contra personas desprevenidas. Se entabló una demanda contra una mujer de 83 años, otra contra una niña de 12 años y una tercera contra una mujer de 60 años que nunca había usado una computadora. Estas y otras demandas fueron criticadas por muchos e hicieron daño a la credibilidad de la RIAA.
En 2003, la RIAA emitió una amnistía y decidió no perseguir a quienes habían practicado descargas ilegales en el pasado. Aquellos que se aclararían sobre la infracción de derechos de autor anterior no serían procesados si prometieran no volver a hacerlo. Pocas personas respondieron realmente a esta oferta, y la amnistía terminó un año después, ya que la amnistía de la RIAA no lo protegía contra demandas civiles por parte de compañías discográficas o artistas individuales.
En una forma menos controvertida, la RIAA también es responsable, cuando se le solicita, de rastrear las ventas de registros, lo que da como resultado que los registros se etiqueten como “Oro” o “Platino” dependiendo de los números vendidos. Un poco más controvertido a veces es el apoyo inquebrantable de la libertad artística como se interpreta en la primera enmienda. Muchos consideran que este es uno de los puntos más finos de la RIAA porque permite la libertad de expresión y expresión, y apoyará a los artistas que son atacados por letras controvertidas.