La semántica cognitiva se refiere a una forma de abordar la lingüística que se ocupa de la forma en que la mente procesa el lenguaje en relación con su significado, o contenido conceptual, dentro de un contexto dado. A diferencia de los enfoques tradicionales de la lingüística, la semántica cognitiva no se puede dividir fácilmente en ramas de estudio como la fonética, la sintaxis, etc., porque considera que todas ellas están interrelacionadas con el significado. Los lingüistas cognitivos también rechazan la noción de que el procesamiento lingüístico es una función especializada que puede separarse de otros procesos mentales.
Antes del advenimiento de la semántica cognitiva en la década de 1970, los enfoques de la lingüística generalmente podían dividirse en enfoques psicológicos y formales. Los enfoques psicológicos se centran en la relación entre el lenguaje y otros fenómenos psicológicos, como el razonamiento y la memoria. Los enfoques formales tienden a abordar aspectos de la lingüística específicamente relacionados con la gramática, a veces tratando el significado como un tema completamente separado. La semántica cognitiva, sin embargo, intenta unificar los dos métodos afirmando que ambos caen bajo el paraguas de la semántica.
En general, la semántica se refiere a la rama de la lingüística que se ocupa de cómo el lenguaje transmite significado. Está estrechamente relacionado con la pragmática, la relación del lenguaje con su contexto de la vida real. Sin embargo, dentro del campo de la semántica cognitiva, estos dos conceptos se consideran inseparables de todas las demás áreas de la lingüística. Este enfoque del lenguaje intenta demostrar las formas en que la mente usa el lenguaje para organizar la experiencia y viceversa.
La sintaxis, por ejemplo, no está separada de la semántica porque los componentes gramaticales de una oración tienen validez solo cuando la mente es capaz de comprender su significado. Para usar un ejemplo simple, la declaración «Ese es un puercoespín» podría analizarse y dividirse en sus partes gramaticales, pero aún no tendría ningún significado fuera de su contexto. Es decir, sería una declaración verdadera si el hablante, de hecho, apunta a un puercoespín, pero una declaración falsa si el hablante apunta a un pato. No tendría ningún significado si la persona que escucha la declaración no pudiera ver a qué estaba señalando el orador. Su significado se oscurecería aún más si el hablante estuviera usando «puercoespín» en algún sentido metafórico desconocido para el oyente, o si el oyente tuviera una noción incorrecta de puercoespín.
Otra forma de decir esto es que la semántica cognitiva se ocupa principalmente del contenido conceptual del lenguaje. La mente, según esta teoría, no comprende ni puede comprender palabras u oraciones en el vacío, pero por necesidad las comprende en relación con otras experiencias. Algunos enfoques de la lingüística afirman que el cerebro tiene funciones especializadas para manejar la información lingüística, pero los lingüistas cognitivos ven esta distinción como artificial. La investigación neurolingüística sobre el tema no es concluyente.