La sensibilidad al contraste es un componente de la visión humana que implica la capacidad de distinguir entre diferentes niveles de luminancia. La luminancia es una medida de brillo y cuando las personas tienen una sensibilidad de contraste baja, puede afectar su visión. Pueden tener problemas para ver las luces de la calle, rastrear objetos por la noche, leer o ver películas y televisión. Hay una serie de afecciones que pueden provocar una baja sensibilidad, incluida la degeneración macular y la diabetes. El envejecimiento también es un factor, ya que las personas pierden naturalmente la sensibilidad al contraste con la edad, comenzando alrededor de los 20 años cuando tiende a alcanzar su punto máximo.
Los médicos pueden utilizar pruebas para determinar el nivel de sensibilidad al contraste de un paciente. Es importante tener en cuenta que los pacientes pueden tener una visión de 20/20 y aún tener una sensibilidad de contraste muy baja, lo que afecta su visión funcional. Un médico puede administrar una prueba en respuesta a las quejas o anomalías del paciente observadas durante los exámenes y pruebas oculares de rutina. Algunos oftalmólogos administran estas pruebas automáticamente a todos sus pacientes como parte de un examen físico.
En una prueba de sensibilidad al contraste, se le mostrará al paciente una serie de gráficos que muestran líneas y puntos negros, blancos y grises sobre diferentes fondos. Estos gráficos se ven con dispositivos correctivos como anteojos o lentes de contacto colocados. La mayoría de las personas tienen el nivel más alto de sensibilidad al contraste con objetos de tamaño mediano y altos niveles de contraste. A medida que los objetos se hacen más grandes y más pequeños a niveles de contraste bajos, se vuelve más difícil distinguirlos. Las personas con altos niveles de sensibilidad al contraste pueden distinguir la mayoría de los objetos en el gráfico, mientras que las personas que tienen una baja sensibilidad al contraste tendrán dificultades.
Una prueba común de sensibilidad al contraste consiste en un gráfico que muestra líneas de diferentes anchos a lo largo de un eje horizontal y ajusta el contraste a lo largo del eje vertical. Si bien todas las líneas tienen la misma longitud, aparecerán más largas en el medio del gráfico porque el ancho facilita el discernimiento incluso cuando no hay mucho contraste.
Además de ser importante para la salud visual, la sensibilidad al contraste es una preocupación importante para los diseñadores gráficos. Los diseñadores deben pensar en qué tan legibles serán las imágenes y deben diseñar teniendo en cuenta las limitaciones del ojo humano. En Internet, por ejemplo, una preocupación importante con el texto y los fondos en color implica el uso de una luminancia muy variable para garantizar que los usuarios puedan leer el texto cómodamente.